Comanche, le cheval de Little Bighorn

Comanche appartenait à la cavalerie américaine et était monté par le capitaine Myles Keogh. Il fut acheté en 1868, alors que Keogh servait au 7e régiment de cavalerie. Les sources le décrivent comme un hongre bai, donc un mâle castré à la robe brune avec des crins noirs. Sa race exacte n’est pas connue ; les documents le rapprochent plutôt d’un cheval américain de type mustang que d’une race inscrite dans un stud-book.

Un cheval de cavalerie devait supporter de longues marches, des changements de terrain, le bruit, les mouvements rapides et le poids du harnachement. Cette utilisation demandait une préparation progressive, une alimentation adaptée au travail et des soins réguliers des pieds. Les chevaux militaires vivaient dans des conditions très différentes de celles d’un cheval de club actuel, avec des déplacements fréquents et un accès variable au fourrage et à l’eau.

Le 25 juin 1876, le 7e régiment de cavalerie affronta des combattants lakotas, cheyennes du Nord et arapahos près de la rivière Little Bighorn, dans l’actuel Montana. Le capitaine Myles Keogh mourut pendant la bataille. Comanche fut retrouvé vivant plusieurs jours plus tard, blessé et amaigri, parmi les chevaux abandonnés sur le champ de bataille.

Les récits populaires ont parfois présenté Comanche comme l’unique survivant de toute la bataille, ce qui est inexact. Des personnes et d’autres chevaux survécurent à l’affrontement. Ce qui est établi, c’est que Comanche fut l’un des chevaux associés à l’unité de Keogh et qu’il devint le symbole animal le plus connu de Little Bighorn.

Après sa récupération, Comanche fut soigné puis retiré du service monté. L’armée américaine veilla à ce qu’il ne soit plus utilisé comme cheval de travail. Il put cependant être présenté lors de cérémonies et de rassemblements militaires, ce qui explique sa place dans la mémoire de la cavalerie américaine. Il mourut en 1891, après avoir vécu plusieurs années au repos.

Les récits consacrés à Comanche mentionnent souvent ses blessures et sa résistance. Ils ne permettent toutefois pas de décrire son caractère avec la précision d’un dossier d’écurie moderne. Survivre à une bataille ne prouve ni une absence de douleur ni un tempérament exceptionnel. Un cheval peut continuer à avancer alors qu’il est gravement blessé, car il masque parfois ses signes de douleur.

L’histoire de Comanche rappelle qu’un cheval de travail ne se résume pas à sa force. Sa santé dépend de l’état des pieds, de la récupération, de l’accès à l’eau et au fourrage, de la qualité du harnachement et de la surveillance quotidienne. Une blessure, une boiterie brutale ou un cheval couché qui ne se relève pas doivent conduire à appeler le vétérinaire tout de suite, même si l’animal reste calme.

L’équitation de cavalerie exigeait une relation très pratique entre le cavalier et sa monture : monter, descendre, contrôler l’allure et rester stable dans des situations imprévisibles. Pour un cavalier actuel, cela rappelle l’utilité d’une position équilibrée, d’aides mesurées et d’un matériel ajusté. Le cheval doit aussi pouvoir récupérer après l’effort, vivre dans des conditions adaptées à ses besoins sociaux et recevoir des soins avant que les petits signes ne deviennent un problème.