Whistlejacket : le cheval de course peint par George Stubbs

Whistlejacket est né en 1749 au haras de Sir William Middleton, dans le Northumberland. Les sources le décrivent comme un étalon alezan aux crins lavés. Son père était le Godolphin Arabian, l’un des étalons fondateurs de la lignée du pur-sang anglais. Cette race s’est construite progressivement au XVIIIe siècle grâce à des croisements entre juments anglaises et chevaux d’origines orientales.

Il a commencé à courir en 1752 et a remporté plusieurs épreuves dans le nord de l’Angleterre. Après une défaite à Newmarket en 1755, il a gagné l’année suivante. Il a ensuite été vendu à Charles Watson-Wentworth, marquis de Rockingham, propriétaire et homme politique britannique. Les récits historiques le présentent comme un cheval performant, avec un tempérament difficile à gérer.

En août 1759, Whistlejacket a gagné une course de quatre miles à York, soit environ 6,4 kilomètres. Il a devancé Brutus d’une longueur. Les courses de cette époque demandaient une préparation adaptée à de longues distances, avec un cheval capable de maintenir son effort pendant plusieurs kilomètres, dans des conditions très différentes des épreuves modernes.

Whistlejacket n’a toutefois pas gagné toutes ses courses. Les récits disponibles indiquent qu’il a été battu quatre fois au cours de sa carrière. Ce détail rappelle qu’un cheval de course reste dépendant de sa forme du jour, du terrain, de la distance, de ses adversaires et de la qualité de sa préparation.

George Stubbs a peint Whistlejacket à l’huile vers 1762, probablement à la demande du marquis de Rockingham. Le cheval apparaît seul, cabré, sur un fond presque entièrement uni. L’absence de paysage attire l’attention sur son encolure, son dos, ses membres et la tension visible dans sa musculature. La toile est aujourd’hui conservée à la National Gallery, à Londres.

Stubbs connaissait particulièrement bien l’anatomie équine. À partir de 1756, il a étudié des chevaux morts pendant environ dix-huit mois dans le Lincolnshire, en réalisant des dissections et des dessins dans différentes positions. Il a ensuite publié The Anatomy of the Horse en 1766. La précision du portrait vient donc d’un travail d’observation anatomique, pas seulement d’une volonté de rendre le cheval impressionnant.

Le tableau montre des repères morphologiques utiles à l’observation d’un cheval : le garrot, la ligne du dos, l’attache de l’encolure, les articulations et le volume des muscles. Une image ancienne ne remplace évidemment pas l’examen d’un cheval vivant, dont l’état corporel, la locomotion et le comportement doivent être observés au repos et en mouvement.

La posture cabrée ne permet pas de conclure que Whistlejacket se cabrait régulièrement avec un cavalier. Un peintre choisit une attitude pour montrer la puissance ou le caractère du modèle. Pour un cheval actuel, un cabré répété, une défense ou une difficulté à être manipulé doivent être pris au sérieux : il faut rechercher une cause liée à la douleur, au matériel, à l’apprentissage ou aux conditions de vie avec un professionnel qualifié.

La célébrité de Whistlejacket vient surtout de l’œuvre de Stubbs, et non d’un récit merveilleux construit autour de l’animal. Son nom ferait référence à une boisson médicinale de l’époque préparée avec du gin et de la mélasse. Cette explication est rapportée par les sources historiques, mais elle ne renseigne pas sur le caractère réel de l’étalon.

Il faut aussi distinguer le cheval et son portrait. Whistlejacket était un athlète de course ayant connu des victoires et des défaites. La toile est une interprétation artistique très documentée, avec une posture spectaculaire et un cadrage sans décor. Elle ne donne pas le détail de ses soins quotidiens, de son alimentation ou de son travail monté, qui ne sont pas établis avec assez de précision pour être racontés comme des certitudes.