Hans le Malin, un cas célèbre de psychologie animale

Hans est présenté en Allemagne à la fin du XIXe siècle ou au début du XXe siècle par Wilhelm von Osten, un ancien enseignant convaincu des capacités intellectuelles de son cheval. Les descriptions disponibles lui attribuent une robe noire, une marque blanche en tête et des balzanes aux postérieurs. Sa race reste discutée : certaines sources parlent d’un trotteur d’Orlov, d’autres d’un pur-sang arabe ou d’un cheval d’origine polonaise.

Les démonstrations reposent sur un geste facile à observer : Hans frappe le sol du sabot. Selon la question posée, le nombre de frappes doit correspondre à une réponse. Le public le voit additionner, soustraire, multiplier ou diviser, et certains récits lui attribuent aussi des exercices de lecture, d’orthographe et de musique. Ces affirmations décrivent les séances, elles ne prouvent pas que Hans comprenait les nombres ou les mots comme un humain.

Pendant une séance, l’interrogateur connaît généralement la réponse attendue et attend la fin de la série de frappes. En observant attentivement le visage, les épaules, les mains ou la posture de cette personne, Hans pouvait repérer le moment où il devait s’arrêter. Le changement était parfois minuscule : une tension qui se relâche, un mouvement de tête ou une modification du regard.

Cette capacité explique pourquoi Hans réussissait mieux lorsque la personne présente connaissait la bonne réponse. Il pouvait aussi répondre sans Wilhelm von Osten lorsque l’interrogateur possédait lui-même la solution. En revanche, les réussites devenaient beaucoup moins régulières lorsque personne dans son environnement ne connaissait la réponse. Le cheval suivait donc un indice social et corporel, plutôt qu’une opération de calcul.

Des scientifiques examinent le cas de Hans pour déterminer si une aide involontaire ou une fraude explique ses résultats. Oskar Pfungst étudie les séances au début du XXe siècle en variant les personnes présentes, les questions et la connaissance de la réponse. Il constate que la réussite dépend largement de la possibilité, pour le cheval, de voir les réactions de l’interrogateur.

Pfungst publie ensuite une étude consacrée à Hans et décrit le mécanisme devenu célèbre sous le nom d’effet Hans le Malin. Ce terme désigne une situation dans laquelle un animal semble résoudre un problème alors qu’il répond à des signaux involontaires produits par les humains. L’observation ne retire rien aux capacités d’attention et d’apprentissage de Hans, mais elle change complètement la nature de sa performance.

Hans rappelle qu’un cheval observe son partenaire avec une grande finesse. En selle ou à pied, votre regard, la position de vos épaules, la tension de votre main et le déplacement de votre poids peuvent annoncer une demande avant même la parole. Un cheval peut alors répondre à votre préparation corporelle et donner l’impression d’avoir deviné un exercice, alors qu’il a simplement lu vos indices.

Son histoire rappelle aussi qu’une réponse répétée ne suffit pas à prouver la compréhension de la consigne. Pour vérifier un apprentissage, le cavalier peut changer légèrement sa position, demander dans un autre contexte et observer les réactions du cheval sans augmenter la pression. À l’époque de Hans, les séances étaient longues et très sollicitées. Aujourd’hui, les exercices doivent respecter les signes de fatigue, d’inquiétude ou d’agacement, avec des pauses et une attention constante au bien-être de l’animal.