Hickstead, le champion olympique au petit modèle

Hickstead est né le 2 mars 1996 chez l’éleveur néerlandais Jan Van Schijndel. Il était inscrit au stud-book KWPN, une population de chevaux de sport sélectionnés aux Pays-Bas pour le saut d’obstacles, le dressage et l’attelage. Sa robe baie correspondait à une robe brune, avec des crins noirs. Il mesurait environ 1,60 m au garrot, une taille modeste pour un cheval destiné aux parcours internationaux.

Son format a suscité des réserves au début de sa carrière. Certains observateurs estimaient qu’un cheval de cette taille aurait du mal à franchir les obstacles les plus exigeants. Son histoire rappelle qu’une mesure au garrot ne permet pas de prévoir seule la qualité d’un sauteur. La force, la coordination, la rapidité des réflexes, l’équilibre et la confiance construite avec le cavalier comptent aussi.

Éric Lamaze a rencontré Hickstead en 2003, alors que l’étalon avait sept ans. Le cavalier canadien l’a d’abord trouvé petit, nerveux et rapide. Ces caractéristiques pouvaient devenir des atouts sur un parcours où le cheval devait tourner court, réagir en quelques foulées et conserver son équilibre devant un obstacle. Elles demandaient aussi un travail précis, avec une main stable et un dosage attentif de la vitesse.

Le couple a progressé jusqu’aux grandes échéances internationales. Aux Jeux olympiques de 2008, l’épreuve de saut d’obstacles s’est déroulée à Hong Kong, même si les Jeux portaient le nom de Pékin. Hickstead et Éric Lamaze ont remporté la médaille d’or individuelle et contribué à la médaille d’argent du Canada par équipes, un double résultat qui a installé leur réputation auprès du grand public.

Hickstead a également remporté deux médailles aux Jeux panaméricains de 2007, avec l’or par équipes et l’argent individuel. En 2010, aux Jeux équestres mondiaux de Lexington, il a obtenu le bronze individuel. Ces résultats montrent la régularité nécessaire pour réussir dans les grandes compétitions, où plusieurs parcours se succèdent et où une faute peut faire perdre plusieurs places.

En 2011, le couple a gagné le Derby de La Baule. Lors de cette épreuve, Hickstead a marqué les esprits en franchissant un chandelier, élément vertical qui soutient habituellement les barres. Cette action spectaculaire ne résume toutefois pas le travail du cheval : un haut niveau repose sur des centaines de séances, une condition physique suivie et une relation de confiance construite progressivement.

Hickstead illustre l’intérêt d’observer un cheval dans son ensemble plutôt que de juger son gabarit ou son apparence. Un cheval de sport doit pouvoir se déplacer avec souplesse, récupérer entre les efforts, rester attentif et comprendre les demandes du cavalier. Dans une écurie, cela implique une alimentation adaptée, des périodes de sortie, un suivi du poids, des soins des pieds et des contrôles vétérinaires selon son activité.

Son parcours rappelle aussi qu’un cheval très performant reste un être vivant exposé à des problèmes de santé parfois imprévisibles. Après son parcours à Vérone, le 6 novembre 2011, Hickstead s’est effondré en quittant la piste. La cause retenue a été une rupture de l’aorte. Un malaise brutal de ce type impose d’appeler le vétérinaire tout de suite, sans faire relever ni déplacer le cheval avant avis professionnel.

La célébrité de Hickstead tient à l’association de résultats olympiques, d’un style de saut reconnaissable et d’un gabarit qui contredisait les pronostics de ses débuts. Son histoire a aussi rappelé au public qu’un cheval de compétition ne se résume pas à ses médailles. Derrière chaque parcours se trouvent un entraînement progressif, des temps de récupération, des soins quotidiens et des décisions prises avec le vétérinaire, le maréchal-ferrant et l’équipe qui l’entoure.

Pour les jeunes cavaliers, la leçon concerne autant l’équitation que le classement. La vitesse doit rester contrôlée, le cheval doit pouvoir répondre sans tension excessive et les séances doivent respecter ses capacités du jour. Hickstead n’a pas gagné parce qu’il était grand, mais parce que ses qualités physiques et mentales ont été développées dans un travail de haut niveau avec Éric Lamaze.