Totilas, l’étalon noir qui a marqué le dressage

Totilas est né en 2000 à l’élevage Moorlands, aux Pays-Bas. Son nom de concours a d’abord été Moorlands Totilas. Il appartient au stud-book kwpn, le registre néerlandais du cheval de sport. Son père était Gribaldi et sa mère Lominka, issue de Glendale. Sa robe noire et sa taille proche de 1,75 m au garrot ont contribué à sa présence remarquable sur une grande piste.

Comme tous les chevaux de haut niveau, Totilas possédait des qualités physiques particulières, notamment des allures amples et une grande capacité à rassembler ses mouvements. Le rassembler consiste à reporter davantage de poids vers les postérieurs afin d’alléger les épaules. Ces aptitudes ne suffisent toutefois pas seules : elles doivent être développées progressivement, avec une locomotion surveillée et un suivi régulier du vétérinaire, du maréchal-ferrant et de l’équipe qui soigne le cheval.

Totilas a été confié au cavalier néerlandais Edward Gal en 2006. Le couple a ensuite progressé jusqu’au plus haut niveau du dressage international. En reprise, le cheval devait enchaîner des mouvements codifiés comme les changements de pied au temps, les pirouettes au galop et les passages, un trot très rassemblé avec une forte élévation des membres.

Leur présentation associait la précision des figures à une impression de puissance et d’amplitude. Cette qualité de spectacle a attiré un public bien au-delà des habitués des concours. Elle rappelle cependant qu’une note élevée évalue une reprise donnée, à un moment précis, et ne résume ni la personnalité du cheval ni l’ensemble de ses conditions de vie et de travail.

En 2009, Totilas et Edward Gal ont établi des records du monde en reprise libre en musique, notamment à Hickstead avec 89,40 %, puis à Londres avec 92,30 %. La reprise libre, souvent appelée kür, permet au cavalier de choisir une musique et l’ordre de certaines figures, tout en respectant le niveau technique demandé. À Londres, le couple a ainsi franchi pour la première fois la barre des 90 % dans cette épreuve.

Aux Jeux équestres mondiaux de 2010, organisés à Lexington, aux États-Unis, Totilas et Edward Gal ont remporté trois médailles d’or : par équipes, en Grand Prix Spécial et en reprise libre en musique. Ces résultats ont placé l’étalon parmi les chevaux les plus marquants de l’histoire récente du dressage. Ils correspondent à une période précise de sa carrière, avant son changement de cavalier.

En 2010, Totilas a été vendu aux écuries de Paul Schockemöhle et confié au cavalier allemand Matthias Alexander Rath. Changer de cavalier modifie les aides, le rythme du travail, l’organisation quotidienne et la relation construite pendant plusieurs années. Même avec un cheval expérimenté, la transition peut demander du temps, car le couple doit apprendre à communiquer avec les mêmes codes en compétition.

Avec Matthias Alexander Rath, Totilas a remporté une médaille d’argent par équipes aux championnats d’Europe de 2011. Sa carrière a ensuite été perturbée par plusieurs blessures et des difficultés à retrouver le niveau atteint avec Edward Gal. Il a pris sa retraite sportive en 2015, puis a été consacré à la reproduction. Son parcours montre qu’un prix d’achat élevé et un palmarès exceptionnel ne garantissent pas la continuité des performances.

L’entraînement de Totilas a aussi alimenté une controverse sur l’hyperflexion de l’encolure, souvent désignée par le terme rollkur. Des images et des pratiques observées dans le dressage de haut niveau ont suscité des débats sur la contrainte, la respiration, la décontraction et les signes de défense. Pour un cavalier de club, le repère reste concret : une encolure fermée par la force, une bouche agitée, une queue qui fouaille ou un cheval qui se contracte doivent conduire à arrêter, relâcher les aides et demander conseil à l’enseignant.

Totilas est mort d’une colique le 14 décembre 2020. Une colique désigne un ensemble de signes liés à une douleur abdominale, parfois causée par un trouble digestif sérieux. Un cheval qui se couche et se relève sans cesse, regarde ses flancs, transpire ou refuse de manger doit être surveillé immédiatement, sans lui donner de médicament de votre propre initiative. Appelez le vétérinaire tout de suite si les signes sont marqués ou persistent. La carrière d’un cheval célèbre rappelle ainsi que ses besoins quotidiens, son confort et sa santé passent avant la performance.