Fer à cheval : rôle, matières, tailles et entretien

Le fer est une pièce courbée en U, posée sous la périphérie de la paroi du sabot. Il limite l’usure de cette corne lorsque le cheval travaille sur un sol abrasif, parcourt de longues distances ou possède une corne qui s’use plus vite qu’elle ne pousse. Il ne renforce pas toute la sole, qui reste protégée par sa propre épaisseur et ne doit pas être percée.

Le maréchal-ferrant peut aussi utiliser une ferrure particulière pour modifier légèrement la répartition des appuis, soutenir une zone ou accompagner une affection du pied. Cette décision dépend de l’examen du cheval, de ses aplombs, de sa locomotion et parfois d’un avis vétérinaire. Un fer standard ne corrige donc pas automatiquement un défaut d’aplomb et ne remplace jamais un diagnostic.

Les fers en acier sont les plus courants pour le travail de club, la promenade et de nombreuses activités sportives. Ils résistent bien aux chocs et à l’abrasion, mais leur poids est supérieur à celui d’un fer en aluminium. L’aluminium est beaucoup plus léger et peut convenir à certaines recherches de légèreté, notamment dans des ferrures sportives ou orthopédiques. Il se déforme et s’use généralement plus vite, selon le sol et le travail.

Un fer possède deux branches, une pince à l’avant et des éponges à l’arrière. Les étampures sont les trous traversants destinés aux clous. Leur nombre, leur forme et leur emplacement varient selon le fer et le pied. Certains modèles comportent une ou deux pinçons, petites saillies qui stabilisent la ferrure contre la paroi. D’autres sont renforcés, à planche large, à oignons ou conçus pour une indication orthopédique précise.

Le poids varie selon la matière, la taille et la section du fer. À modèle comparable, une paire en acier peut peser de quelques centaines de grammes à plus d’un kilogramme, tandis qu’une paire en aluminium est souvent nettement plus légère. Les chiffres changent selon les fabricants et les modèles. Le poids seul ne permet pas de juger une ferrure correcte, car l’ajustement et la locomotion comptent davantage.

Les tailles commerciales portent souvent des repères comme 000, 00, 0, 1, 2 ou 3, mais cette numérotation n’est pas identique chez tous les fabricants. Un même numéro ne correspond donc pas à une longueur universelle. Le maréchal mesure le pied après le parage, vérifie sa largeur, sa longueur, la forme de la pince et la position des talons, puis choisit un fer qui suit le contour utile sans comprimer les talons.

Pour un cheval de club, le fer en acier standard convient fréquemment lorsque le pied et le travail le permettent. L’aluminium se choisit pour une raison technique précise, car son faible poids ne compense pas toujours sa moindre résistance. Les fers orthopédiques, les plaques et les modifications de branches relèvent d’un professionnel. Demandez au maréchal la référence, la matière, le nombre d’étampures et la raison du choix afin de pouvoir surveiller l’évolution du pied.

La ferrure dépend aussi du terrain, de la fréquence des séances, de la qualité de la corne, de la conformation et d’un éventuel problème locomoteur. Un poney vivant surtout au pré peut parfois être suivi pieds nus, tandis qu’un autre aura besoin d’une protection. La décision se prend au cas par cas, avec le maréchal-ferrant et le vétérinaire lorsque le cheval présente une douleur, une boiterie ou une lésion.

La pose d’un fer est un acte de maréchalerie. Le professionnel lève le pied, retire l’ancienne ferrure si nécessaire, pare la corne morte, ajuste le fer à la forme du sabot, puis le fixe avec des clous adaptés. Les clous traversent la paroi dans une zone choisie, ressortent plus haut et sont rabattus après vérification. Le maréchal contrôle ensuite l’appui, la liberté des glomes et la régularité de la locomotion.

Le propriétaire peut participer à la surveillance, sans essayer de clouer ou de redresser un fer. Avant chaque séance, regardez les quatre pieds, curez la fourchette et vérifiez qu’aucun clou ne dépasse, qu’aucune branche ne blesse la sole et que le fer ne bouge pas. Après le travail, observez la démarche au pas sur sol régulier. Une chaleur inhabituelle, un pouls digité marqué, une douleur à l’appui ou une boiterie imposent d’arrêter le travail et d’appeler le vétérinaire dans la journée, ou tout de suite si la boiterie est brutale.

La durée entre deux ferrures varie souvent autour de six à huit semaines, selon la pousse de la corne, la saison, le travail et la vitesse d’usure. Le calendrier est fixé par le maréchal-ferrant. N’attendez pas qu’un fer se perde pour demander un rendez-vous, car une pince trop longue, des talons déséquilibrés ou une paroi cassée compliquent la suite.

Curez les pieds au moins une fois par jour et avant puis après le travail. Passez le cure-pied de la fourchette vers la pince sans creuser les tissus mous, puis brossez la sole et la rainure du fer pour retirer la boue et les cailloux. Examinez la ligne des clous, la paroi, les talons et la fourchette. Un fer qui se soulève, tourne ou accroche la litière doit être signalé rapidement au propriétaire responsable ou au maréchal.

Gardez les pieds dans un environnement aussi propre et sec que possible, tout en respectant les besoins de sortie et de mouvement du cheval. L’alternance de boue, séchage et humidité permanente peut fragiliser la corne, mais appliquer systématiquement de la graisse ne corrige pas une ferrure mal ajustée. Les produits pour sabots ne remplacent ni le curage ni le suivi professionnel. Ne tirez pas sur un fer partiellement arraché, car vous pourriez arracher une partie de la paroi.

Conservez les fers retirés si le maréchal souhaite les examiner, surtout après une perte répétée. Leur usure peut renseigner sur les appuis et les mouvements du cheval. Une série de fers usés davantage en pince, sur une branche ou à l’arrière mérite une observation de la locomotion et du parage.

Choisir un fer uniquement d’après la taille du cheval conduit à un mauvais ajustement, car deux chevaux de même gabarit peuvent avoir des pieds très différents. Un fer trop petit comprime les talons ou manque de soutien. Un fer trop grand dépasse, accroche et peut être arraché. Des étampures mal placées obligent aussi à clouer dans une zone inadaptée, avec un risque de douleur ou de clouage.

Laisser un fer soulevé, une branche cassée ou un clou desserré expose la paroi à l’arrachement et peut faire trébucher le cheval. Continuer à monter malgré une boiterie peut aggraver une lésion du pied ou d’un membre. Un cheval qui marche difficilement après le ferrage, pose le pied en pince, retire vivement son membre ou présente une chaleur anormale doit être isolé du travail et examiné.

Le fer accroché au mur, porté en pendentif ou suspendu au-dessus d’une porte relève de la tradition du porte-bonheur. Dans la croyance populaire, les branches tournées vers le haut retiendraient la chance et celles tournées vers le bas la laisseraient tomber. Ce symbole n’a aucun effet démontré sur la santé du cheval et ne doit jamais être confondu avec une ferrure fonctionnelle.