Coup de chaleur et déshydratation chez le cheval

Le coup de chaleur apparaît lorsque le cheval ne parvient plus à évacuer la chaleur produite par son organisme. Un travail soutenu, une température élevée, un air humide, un transport mal ventilé ou un accès insuffisant à l’eau peuvent se cumuler. La déshydratation correspond à une perte d’eau supérieure aux apports. Elle réduit le volume de sang disponible et gêne le refroidissement, la circulation et le fonctionnement des muscles.

Un cheval adulte boit souvent environ 20 à 60 litres d’eau par jour, avec de grandes variations selon son poids, la température, le fourrage, le travail et la lactation. Un poney, un poulain ou un cheval âgé peut boire moins en volume, tout en se déshydratant rapidement. Ces chiffres servent de repère, jamais de quantité à imposer : l’eau propre doit rester accessible en permanence.

• Un seau courant contient environ 40 à 60 litres.
• Le foin sec augmente généralement les besoins en eau par rapport à une ration très herbeuse.
• La transpiration peut être abondante même si le poil paraît seulement humide.
• Un cheval qui refuse l’eau après un effort mérite une surveillance rapprochée.

Après un exercice, la respiration doit progressivement ralentir lorsque le cheval est placé au calme. Une respiration très rapide, bruyante ou difficile, des naseaux largement ouverts, une peau chaude et une attitude abattue sont préoccupantes. Le cheval peut aussi tituber, chercher à se coucher, sembler désorienté ou présenter des muqueuses très rouges, très pâles ou collantes. Les muqueuses sont les gencives visibles au-dessus des incisives.

La sueur refroidit le corps en s’évaporant. Une transpiration qui s’arrête alors que le cheval reste très chaud est un signe d’aggravation possible. Prenez sa température rectale seulement si vous pouvez le faire sans vous mettre en danger et avec un thermomètre adapté. Au repos, elle se situe généralement autour de 37,5 à 38,5 °C, selon les individus et les sources. Une température élevée qui persiste après le refroidissement impose un appel vétérinaire.

• Respiration rapide qui ne ralentit pas au repos.
• Abattement, faiblesse, tremblements ou démarche instable.
• Peau très chaude, sueur absente ou anormalement abondante.
• Gencives sèches, collantes, très rouges ou très pâles.
• Cheval couché, désorienté ou incapable de se relever.

Placez le cheval dans un endroit ombragé, ventilé et dégagé, puis retirez la selle, le tapis, les protections et toute couverture. Éloignez les personnes inutiles et demandez à un adulte de prévenir le responsable de l’écurie. Arrosez largement l’encolure, le poitrail, les épaules, le ventre et les membres avec de l’eau fraîche du robinet. Il n’est pas nécessaire d’attendre que l’eau soit tiède, et l’eau glacée n’est pas indispensable.

Continuez à arroser pendant plusieurs minutes en surveillant la respiration et l’attitude. Retirez l’eau réchauffée avec un couteau de chaleur ou la main, puis recommencez si le cheval reste très chaud. Ne couvrez pas le cheval, ne le forcez pas à marcher s’il est faible et ne le remettez pas au travail. Un cheval en détresse peut se débattre : gardez-vous hors de portée des antérieurs et des postérieurs.

• Utilisez un tuyau, une douche ou plusieurs seaux propres.
• Arrosez d’abord les grandes zones musculaires et l’encolure.
• Maintenez une ventilation naturelle ou utilisez un ventilateur placé à distance sûre.
• N’arrosez jamais un cheval couché sans vérifier qu’il respire correctement et que ses voies respiratoires restent dégagées.

Présentez une eau propre dans un seau large et stable dès que le cheval est installé à l’ombre. Un cheval en sueur peut boire immédiatement après l’effort : il ne faut pas lui retirer systématiquement l’eau par crainte de coliques. Proposez plutôt plusieurs accès et observez sa respiration, sa capacité à avaler et son comportement. S’il tousse, semble incapable d’avaler ou refuse toute eau, appelez le vétérinaire.

À l’écurie, contrôlez les abreuvoirs au moins matin et soir, et davantage pendant les fortes chaleurs ou après un travail. Vérifiez le débit, la propreté et l’absence d’algues, de litière ou d’insectes. Pour un cheval au pré, placez l’eau à l’ombre lorsque c’est possible et contrôlez le niveau chaque jour. En 2026, un thermomètre vétérinaire simple coûte généralement 8 à 25 euros selon le modèle et le vendeur.

• Laissez plusieurs minutes au cheval pour boire, sans lui verser d’eau dans la bouche.
• Nettoyez les seaux et abreuvoirs régulièrement, surtout par temps chaud.
• Notez les changements nets de consommation chez un cheval habituellement régulier.
• Demandez conseil au vétérinaire avant d’utiliser un complément électrolytique chez un cheval malade.

Restez auprès du cheval et réévaluez sa respiration, son attitude, ses muqueuses et sa température si la prise est sûre. Contrôlez-le toutes les 15 à 30 minutes au début, puis régulièrement pendant les heures suivantes. Une amélioration de la respiration ne suffit pas toujours : une déshydratation, une atteinte musculaire ou un problème circulatoire peuvent apparaître plus tard.

Le cheval ne doit reprendre le travail que lorsque le vétérinaire ou le responsable de soins l’autorise, avec une reprise progressive. Après un épisode marqué, prévoyez du repos, de l’ombre, de l’eau et du fourrage, puis surveillez l’appétit, les crottins, les urines et la locomotion pendant la journée suivante. Une baisse d’appétit, des coliques, des raideurs ou une faiblesse persistante justifient un nouvel appel.

• Vérifiez la respiration toutes les 15 à 30 minutes au début.
• Notez l’heure du début des signes et les gestes réalisés.
• Surveillez l’appétit, les crottins, les urines et la démarche.
• Prévenez le propriétaire, le moniteur ou le responsable d’écurie.

Organisez le travail tôt le matin ou en soirée, évitez les séances intenses lorsque l’air est très chaud et accordez des pauses à l’ombre. Un cheval non acclimaté, un poulain, un cheval âgé, obèse, malade ou récemment tondu supporte moins bien certaines conditions. Le transport demande une vigilance particulière : ventilation, pauses, eau disponible et réduction de l’attente au soleil limitent les risques.

Au pré, l’accès à un abri ombragé, à une eau propre et à une zone ventilée doit rester possible. En club, signalez immédiatement un abreuvoir vide ou un cheval isolé sous le soleil. Le casque reste obligatoire pour monter, et les chaussures à talon réduisent le risque de voir le pied glisser dans l’étrier. Une sortie annulée vaut mieux qu’un cheval mené jusqu’à l’épuisement.

• Contrôlez l’eau avant chaque séance et après chaque cheval travaillé.
• Préférez des séances courtes avec des pauses fréquentes.
• Évitez de laisser un cheval sellé immobile au soleil.
• Ne laissez pas un cheval dans un van fermé ou mal ventilé.