Red Rum, le triple vainqueur du Grand National

Red Rum est un pur-sang anglais hongre, c’est-à-dire un mâle castré, à la robe alezane. Il est né en Irlande le 3 mai 1965 et a été entraîné en Angleterre par Ginger McCain pour son propriétaire Noel le Mare. Il est mort le 18 octobre 1995, à l’âge de 30 ans, après une carrière qui avait déjà fait de lui une célébrité nationale au Royaume-Uni.

Avant de devenir un spécialiste des obstacles, Red Rum a couru sur le plat, comme beaucoup de chevaux destinés aux courses. Le Grand National demandait ensuite de franchir de nombreux obstacles sur une longue distance, avec des changements de rythme et un poids à porter. Son parcours rappelle qu’un cheval de course n’est pas défini par sa seule vitesse : sa constitution, son équilibre, son mental et sa capacité à récupérer comptent aussi.

Red Rum a remporté le Grand National d’Aintree en 1973 avec le jockey Brian Fletcher. Cette édition est restée célèbre parce que Crisp, longtemps en tête, avait compté environ 30 longueurs d’avance. Red Rum l’a rejoint dans la phase finale et a gagné de trois quarts de longueur. En 1974, il a de nouveau gagné avec Brian Fletcher, devenant le premier cheval à conserver son titre dans cette épreuve depuis plusieurs décennies.

Il a terminé deuxième du Grand National en 1975 et en 1976, avant de gagner une troisième fois en 1977 avec Tommy Stack. Cette troisième victoire reste le fait le plus marquant de son palmarès : Red Rum est le seul cheval à avoir remporté trois fois le Grand National. Il a été retiré de la compétition en 1978, avant de pouvoir tenter une quatrième victoire.

Ginger McCain faisait travailler Red Rum sur la plage de Southport. Le sable ferme et la pente douce peuvent servir à varier le travail et à solliciter les muscles sans répéter exactement les mêmes exercices qu’en piste. Cette méthode appartenait à l’organisation de cet entraîneur. Elle ne constitue pas une recette générale : la nature du sol, la vitesse, la durée et l’état des pieds doivent être adaptés à chaque cheval.

Les récits de la carrière de Red Rum mentionnent des problèmes de pieds, ce qui rappelle la place de la maréchalerie et du suivi vétérinaire chez un cheval de course. Une chaleur inhabituelle, une boiterie, une difficulté à tourner ou une récupération anormalement longue doivent être signalées rapidement à l’équipe qui soigne le cheval. Un entraînement célèbre ne remplace jamais l’observation quotidienne, le repos, une alimentation suivie et des soins adaptés.

Dans les années 1970, le Grand National se courait avec le règlement, le tracé, les obstacles et le matériel de sécurité de cette période. Les pratiques des courses ont évolué depuis, notamment pour mieux encadrer la préparation, la surveillance vétérinaire et la sécurité des chevaux et des jockeys. Il faut donc admirer la performance de Red Rum sans prendre chaque condition de sa carrière comme un modèle actuel à reproduire.

Son histoire permet aussi de comprendre le rôle du jockey. Brian Fletcher et Tommy Stack devaient régler l’allure, choisir les trajectoires et préserver les forces du cheval sur une distance longue. À cheval, une main stable, une position équilibrée et une anticipation des obstacles réduisent les déséquilibres. Dans toutes les disciplines, le cavalier doit apprendre à écouter les variations de souffle, d’impulsion et de locomotion de son cheval.

Red Rum n’est pas un personnage de fiction : ses victoires, ses jockeys, son entraîneur et ses deux places de deuxième sont documentés par les archives des courses. Sa remontée derrière Crisp en 1973 a nourri un récit spectaculaire, mais elle correspond à une course réelle. La distance annoncée d’environ 30 longueurs varie selon le moment de la course retenu et les sources historiques consultées.

Après sa mort, Red Rum a été enterré près du poteau d’arrivée d’Aintree, un lieu associé à ses trois victoires. Cette mémoire explique sa place dans la culture hippique britannique. Elle ne doit toutefois pas faire oublier les contraintes d’un cheval de steeple : efforts intenses, risques de chute, fatigue et nécessité d’un suivi vétérinaire régulier. Le respect du cheval reste le meilleur enseignement à retenir de son histoire.