Castillonnais : caractère, usages et entretien

Le castillonnais vient du Castillonnais, territoire de la vallée du Lez autour de Castillon-en-Couserans, dans l’Ariège. Il était utilisé dans les vallées pyrénéennes pour les déplacements, les travaux agricoles et le transport de charges légères. Les noms cheval de Biros et Saint-Gironnais rappellent d’autres secteurs où il était élevé ou vendu.

La motorisation et les croisements avec des chevaux de trait ont fortement réduit ses effectifs au XXe siècle. Des éleveurs ont conservé les derniers sujets correspondant au type recherché dans les années 1980 et 1990. La race a été reconnue par les Haras nationaux en 1996, mais elle reste aujourd’hui peu représentée par rapport aux grandes races françaises de loisir.

Le castillonnais est un cheval de petit format, compact et construit pour se déplacer sur un relief irrégulier. Sa tête présente un profil généralement droit, des oreilles courtes et une expression vive. L’encolure est solide, le dos plutôt court, la croupe musclée et les membres secs, avec des pieds adaptés à une utilisation sur des sols variés.

Sa robe permet souvent de l’identifier au premier regard : elle va du bai au bai brun très foncé, avec des crins noirs et des extrémités noires. Ses allures sont franches et régulières ; au pas, il montre une bonne amplitude pour sa taille, tandis que le trot reste pratique pour couvrir du terrain plutôt que recherché pour une grande élévation.

• Robe bai brun ou bai foncé, avec crins et membres noirs
• Taille généralement comprise entre 1,35 et 1,55 m au garrot
• Modèle compact, dos court et croupe musclée
• Membres secs et pieds adaptés aux sols de montagne
• Tête expressive avec un profil généralement droit

Au pré, le castillonnais se montre généralement économe dans ses déplacements et capable de vivre dans des conditions rustiques. Il peut toutefois se révéler plus vigilant lorsqu’il change de lieu ou rencontre un passage inhabituel, notamment sur un chemin étroit, un sol rocheux ou un ruisseau.

Au travail, il répond mieux à des demandes lisibles et régulières qu’à des actions brusques. Sa bonne mémoire facilite l’apprentissage des itinéraires et des exercices de base. Un cavalier qui manque de stabilité peut rencontrer un cheval qui accélère ou se tend, surtout si l’environnement attire son attention.

En selle, son format donne une sensation de proximité avec le sol, tout en gardant la force nécessaire pour les chemins vallonnés. Le pas est l’allure dans laquelle il exprime le mieux son endurance et sa sûreté. Au trot, le confort dépend du modèle et du cheval, car certains sujets ont une action plus courte et tonique que les chevaux de sport sélectionnés pour le manège.

Il convient à un cavalier autonome en extérieur, à un adolescent encadré ou à un adulte qui souhaite un cheval de loisir maniable. En club, il peut participer à des séances de mise en selle, de travail sur le plat et de TREC, mais son intérêt principal apparaît dans une structure qui propose des sorties, du terrain varié ou de l’attelage.

La randonnée et le tourisme équestre correspondent à son histoire et à ses qualités de déplacement. Il peut enchaîner des heures de pas, franchir des chemins irréguliers et garder une allure régulière lorsque le cavalier lui laisse le temps d’observer. Le TREC lui convient aussi, avec ses exercices d’orientation, de maîtrise des allures et de franchissement d’obstacles naturels.

L’attelage constitue un autre usage reconnu, à condition de choisir un sujet dressé pour cette activité et de respecter ses capacités. Certains castillonnais peuvent également travailler en équitation de travail ou en endurance sur des formats adaptés. Le saut d’obstacles et le dressage restent possibles pour la formation et le loisir, mais la race n’est pas principalement sélectionnée pour les performances de haut niveau dans ces disciplines.

Une vie au pré avec un abri, une eau propre et du fourrage constitue généralement un cadre adapté au castillonnais. En période d’herbe riche ou lorsque le travail diminue, la quantité de concentrés doit rester limitée et l’état corporel doit être suivi régulièrement. Un cheval qui travaille en montagne peut avoir des besoins très différents d’un sujet vivant sur une prairie plate.

Les pieds demandent un suivi selon la nature des sols et la fréquence des sorties, même si le type montagnard est réputé solide. Les crins et la queue s’entretiennent sans les arracher, car ils protègent le cheval des intempéries et des insectes. Les sources de race ne signalent pas de maladie héréditaire propre au castillonnais qui justifierait une surveillance particulière différente de celle des autres chevaux.