La maladie de Cushing (PPID) chez le cheval

PPID signifie « dysfonctionnement de la partie intermédiaire de l’hypophyse ». L’hypophyse est une petite glande située à la base du cerveau, qui participe à la régulation hormonale. Avec cette maladie, une partie de la glande devient trop active, notamment parce qu’elle reçoit moins de signaux inhibiteurs liés à la dopamine. Elle produit alors un excès de certaines hormones, dont l’ACTH, mesurable dans le sang.

Le PPID concerne surtout les équidés de plus de 15 ans, avec une fréquence qui augmente en vieillissant. Un cheval plus jeune peut toutefois être atteint. Le terme « maladie de Cushing » reste courant, mais le mécanisme équin diffère de celui classiquement décrit chez l’humain ou le chien. Cette affection chronique n’est pas contagieuse : un cheval atteint peut conserver ses compagnons de pré.

Le signe le plus évocateur est une hypertrichose, c’est-à-dire un poil anormalement long et abondant, parfois bouclé, qui persiste après la période habituelle de mue. Au début, vous pouvez simplement remarquer une mue tardive ou des touffes persistantes. Une transpiration excessive, une baisse d’activité, une soif accrue ou des infections répétées peuvent également alerter. Aucun de ces signes isolés ne suffit à poser le diagnostic.

La fonte musculaire se remarque notamment le long du dos et de la croupe ; le ventre peut sembler plus pendant malgré un poids peu modifié. Le PPID peut s’accompagner d’un dérèglement de l’insuline, hormone impliquée dans la régulation du sucre sanguin, qui augmente le risque de fourbure. Cette atteinte douloureuse des tissus reliant le sabot à l’os peut apparaître chez un cheval qui n’est pas obèse.

• Photographiez le profil et le dos une fois par mois, dans une position et une lumière comparables.
• Notez les dates de mue et comparez-les à celles des années précédentes, sans vous fier uniquement aux autres chevaux.
• Surveillez les petits pas, les demi-tours difficiles et une réticence à se déplacer, même sans boiterie spectaculaire.
• Signalez au vétérinaire une consommation d’eau nettement accrue ou une litière beaucoup plus mouillée.

Le vétérinaire examine le cheval, son état musculaire, ses pieds et les signes rapportés, puis choisit les analyses utiles. Le dosage sanguin de l’ACTH est fréquemment utilisé. Sa concentration augmente naturellement à certaines périodes de l’année, particulièrement à la fin de l’été et en automne. Le résultat doit donc être comparé aux références saisonnières du laboratoire ; un seuil unique utilisé toute l’année peut conduire à une mauvaise interprétation.

Un résultat normal ou proche de la limite n’exclut pas toujours une forme débutante. Le vétérinaire peut proposer un nouveau prélèvement ou un test de stimulation, selon le contexte et sa disponibilité. Il peut aussi rechercher un dérèglement de l’insuline pour préciser le risque de fourbure. Ne mettez pas le cheval à jeun de votre initiative : la préparation dépend du test choisi, et les consignes viennent du vétérinaire.

Le traitement vise à réduire l’activité hormonale excessive ; il ne supprime pas définitivement la maladie. Le vétérinaire prescrit généralement un traitement quotidien au long cours et ajuste la prescription selon la réponse clinique et les analyses. Respectez son mode d’administration, sans modifier vous-même les quantités. Une baisse d’appétit, un abattement inhabituel ou une difficulté à administrer le traitement justifient de le contacter dans la journée.

Un premier contrôle est souvent prévu environ 4 à 6 semaines après le début du traitement ou une modification de prescription. Une fois le cheval stabilisé, les contrôles sont généralement espacés de 6 à 12 mois, avec une fréquence adaptée aux signes et aux résultats. La mue et le confort peuvent s’améliorer avant la musculature. Consignez chaque administration et chaque changement observé dans un carnet partagé avec les soigneurs.

• Désignez la personne responsable de l’administration pour éviter les oublis et les doubles prises.
• Notez chaque semaine l’appétit, l’activité, la transpiration et tout changement de comportement.
• Transmettez au vétérinaire les anciens résultats, avec leur date et le laboratoire utilisé.
• En cas d’oubli, demandez la conduite à tenir plutôt que de doubler l’administration suivante.

La ration dépend de l’état corporel, des dents et du bilan de l’insuline. Un cheval maigre atteint de PPID n’a pas les mêmes besoins qu’un poney en surpoids. Comme repère général à ajuster, le fourrage apporte souvent environ 1,5 à 2 % du poids vif par jour en matière sèche : pour 500 kg, cela correspond à environ 8,5 à 12 kg de foin contenant 85 à 90 % de matière sèche.

Répartissez l’accès au fourrage sur la journée ; si une restriction est nécessaire, faites-la encadrer pour limiter les périodes sans alimentation. En présence d’un dérèglement de l’insuline, le pâturage peut devoir être limité, avec un espace de sortie adapté et des contacts sociaux maintenus. Une tonte aide certains chevaux à supporter la chaleur, mais demande ensuite une protection adaptée au temps. L’exercice se décide avec le vétérinaire, jamais pendant une fourbure douloureuse.

• Pesez le foin plutôt que de compter les quartiers, dont le poids varie fortement.
• Laissez de l’eau propre disponible en permanence et vérifiez le fonctionnement de l’abreuvoir chaque jour.
• Faites vérifier les dents si le cheval laisse tomber des boulettes de foin ou mange plus lentement.
• Programmez le suivi des pieds avec le vétérinaire et le maréchal-ferrant selon leur état, souvent toutes les 4 à 8 semaines.
• Avant une tonte, observez la tolérance au bruit et demandez une aide expérimentée si le cheval s’inquiète.

Repères budgétaires au 9 octobre 2026 : pour préparer un devis en France, prévoyez environ 100 à 250 € pour une visite avec prélèvement et dosage de l’ACTH, puis environ 40 à 120 € par mois pour le traitement prescrit. Ces fourchettes indicatives ne sont pas un tarif national vérifié : déplacement, poids du cheval, laboratoire et examens complémentaires changent la facture. Une fourbure peut ajouter des frais de radiographies et de soins des pieds.

Au club ou en demi-pension, prévenez le propriétaire et le responsable d’écurie dès qu’un signe inhabituel apparaît. Affichez les consignes autorisées près du lieu de préparation des rations et précisez qui appelle le vétérinaire ; un mineur transmet ses observations à un adulte. Le traitement relève d’une prescription vétérinaire. Pour prolonger vos repères sur les soins et les besoins des chevaux, vous pouvez aussi explorer le jeu Chevaloo.