Secretariat, le géant de la Triple Couronne américaine

Secretariat naît le 30 mars 1970 à Meadow Farm, à Doswell, en Virginie. Il est issu de l’étalon Bold Ruler et de la jument Somethingroyal, par Princequillo. Sa propriétaire, Penny Chenery, dirige alors l’écurie Meadow Stable. Sa robe alezane, c’est-à-dire dans des tons allant du fauve clair au roux foncé, lui vaut le surnom de « Big Red » aux États-Unis.

Le pur-sang anglais est une race sélectionnée pour les courses de galop, avec une grande importance accordée à la vitesse, à l’endurance et aux origines inscrites au stud-book. Comme chaque cheval, Secretariat reste un individu avec ses aptitudes, son tempérament et ses limites. Une ascendance prestigieuse ne suffit jamais à garantir une carrière réussie, car la croissance, la santé, l’entraînement et le mental comptent également.

Secretariat débute en course en juillet 1972 à l’hippodrome d’Aqueduct, dans l’État de New York. Il termine quatrième lors de sa première sortie, puis gagne sa course suivante avec six longueurs d’avance. Une longueur est une unité utilisée dans les courses hippiques pour mesurer l’écart entre deux chevaux à l’arrivée, sa valeur variant légèrement selon les règlements et les pays.

Le jeune cheval termine sa saison 1972 avec sept victoires en neuf courses. Il gagne notamment les Hopeful Stakes, les Futurity Stakes, les Laurel Futurity Stakes et les Garden State Futurity Stakes. Il reçoit aussi le titre de cheval de l’année aux États-Unis à deux ans. Son jockey habituel devient Ron Turcotte, tandis que Lucien Laurin assure son entraînement.

À trois ans, Secretariat remporte les trois étapes de la Triple Couronne américaine. Il gagne le Kentucky Derby le 5 mai 1973, le Preakness Stakes le 19 mai, puis le Belmont Stakes le 9 juin. Cette série réunit des chevaux de trois ans et demande de réussir sur des distances et des hippodromes différents, en quelques semaines seulement.

Dans le Kentucky Derby, Secretariat établit un temps record de 1 minute 59 secondes et 40 centièmes sur la distance classique de 1 mile et quart, soit environ 2 012 mètres. Dans le Belmont Stakes, il gagne avec 31 longueurs d’avance et réalise le temps de 2 minutes 24 secondes sur 2 400 mètres. Ce record du Belmont Stakes est toujours une référence des courses américaines.

Après sa carrière de course, Secretariat est retiré à la reproduction. Il rejoint Claiborne Farm, dans le Kentucky, où il devient étalon. Un étalon reproducteur transmet ses gènes à une descendance sélectionnée par les éleveurs, selon les performances, les origines, la conformation et les objectifs d’élevage. Les résultats d’un grand champion ne se reproduisent donc pas automatiquement chez ses poulains.

Secretariat meurt le 4 octobre 1989, à l’âge de 19 ans. La cause retenue est une fourbure sévère, maladie douloureuse qui touche les tissus situés entre la paroi du sabot et les structures internes du pied. Une fourbure peut devenir une urgence vétérinaire, surtout si le cheval reste couché, se déplace avec difficulté ou reporte son poids d’un pied à l’autre. Dans ce type de situation, il faut appeler le vétérinaire tout de suite.

Les images de Secretariat donnent parfois l’impression qu’un cheval de course peut soutenir un effort exceptionnel sans conséquence. En réalité, une telle performance repose sur un suivi quotidien : ration adaptée, fourrage, contrôle du poids, soins des pieds, récupération, observation de la locomotion et examens vétérinaires. Une chaleur anormale d’un pied, une boiterie brutale ou une attitude inhabituelle doivent être signalées rapidement.

Son histoire rappelle aussi que l’équitation de course dépend d’une équipe. Le jockey ajuste sa position et demande l’accélération, l’entraîneur organise le travail, le palefrenier observe le cheval chaque jour et le vétérinaire suit sa santé. Pour un cheval de club ou de propriétaire, la logique reste comparable : apprendre à reconnaître son rythme, respecter les temps de récupération et adapter le travail à son âge et à sa condition physique.