L’asthme équin (emphysème) : reconnaître la toux et réduire les poussières

L’asthme équin regroupe des maladies respiratoires liées à une inflammation et à une réaction excessive des bronches. Le mot emphysème est encore utilisé dans les écuries, surtout pour les formes anciennes et sévères, mais il ne décrit pas tous les cas. Le cheval peut tousser au repos, au moment de manger, pendant le pansage ou après quelques minutes de pas et de trot.

Les signes varient selon les individus et l’exposition aux poussières. Une toux sèche répétée, un jetage clair, une respiration plus rapide, des naseaux très ouverts ou une baisse d’endurance doivent être signalés. Dans une forme avancée, les muscles du ventre travaillent davantage pour expirer et une ligne creuse peut apparaître entre les côtes et les flancs. Une fièvre ou un jetage épais orientent aussi vers une infection possible.

• Comptez les toux pendant cinq minutes de marche en main et notez le contexte.
• Observez la respiration au repos, sans approcher le visage du cheval.
• Filmez brièvement la toux pour la montrer au vétérinaire.
• Notez la litière, le type de foin, la météo et les jours passés au box.

Une toux chronique ne permet pas de conclure seule à un asthme équin. Le vétérinaire écoute les poumons, examine les naseaux et mesure la température. Selon les signes, il peut proposer une endoscopie, qui permet de regarder les voies respiratoires avec une petite caméra, ou un prélèvement des voies respiratoires. Ces examens distinguent notamment l’asthme d’une infection, d’un problème cardiaque, d’un parasite ou d’une obstruction.

Appelez le vétérinaire dans la journée si la toux persiste plusieurs jours, si l’essoufflement apparaît pour un effort léger ou si le cheval récupère mal après le travail. Un cheval qui respire difficilement au repos, avec des naseaux très dilatés ou un effort marqué du ventre, relève d’un appel immédiat. Ne donnez aucun médicament restant dans l’armoire de l’écurie, car le traitement dépend du diagnostic et de la réglementation vétérinaire.

• Température rectale habituelle de l’adulte au repos : environ 37,5 à 38,5 °C, avec des variations individuelles.
• Un cheval qui tousse depuis plusieurs semaines doit être examiné même sans fièvre.
• L’endoscopie et les prélèvements sont réalisés selon les signes et le matériel disponible.
• Chez le poulain comme chez le cheval âgé, une toux répétée mérite un avis vétérinaire.

Les poussières de foin, de paille, de copeaux et de balayage peuvent atteindre profondément les voies respiratoires. Pour un cheval sensible, mouillez le sol avant de balayer, évitez de curer le box pendant qu’il s’y trouve et stockez le foin dans un endroit sec, ventilé et séparé de la zone de repos. Une bonne circulation d’air compte davantage qu’une écurie fermée pour éviter les courants d’air directs au niveau du cheval.

La litière doit rester propre et peu poussiéreuse. Les copeaux dépoussiérés conviennent à certains chevaux, tandis que la paille peut aggraver les signes chez d’autres. Le choix dépend de la qualité du produit, du renouvellement du box et de la ventilation. En centre équestre, le cavalier ou le demi-pensionnaire ne doit pas modifier seul la litière : prévenez le moniteur, le responsable d’écurie et les parents pour établir un protocole commun.

• Sortez le cheval du box avant de curer, balayer ou distribuer le foin.
• Aérez sans placer la mangeoire dans un courant d’air froid permanent.
• Évitez de secouer les filets à foin au-dessus du cheval.
• Retirez les zones humides et les crottins chaque jour.

Le foin trempé consiste à immerger le fourrage dans une grande quantité d’eau propre. Une immersion d’environ 20 à 30 minutes réduit généralement une partie des poussières respirables, tandis qu’un trempage prolongé peut entraîner davantage de pertes de sucres solubles et de minéraux. Le foin doit ensuite être égoutté et distribué rapidement. Par temps chaud, ne le laissez pas plusieurs heures, car il peut fermenter et devenir impropre.

Une simple pulvérisation d’eau humidifie la surface sans toujours atteindre la poussière située au cœur du ballot. Pour un asthme marqué, le vétérinaire peut conseiller une autre présentation du fourrage, notamment un foin traité à la vapeur, souvent plus efficace contre les particules. L’herbe au pré peut réduire l’exposition au foin sec, mais elle ne convient pas à tous les chevaux et doit être introduite progressivement selon la saison et l’état corporel.

• Utilisez un bac propre réservé au fourrage et changez l’eau à chaque préparation.
• Pesez la ration avant trempage si vous suivez les quantités distribuées.
• Égouttez le foin puis donnez-le sans attendre, surtout en été.
• Ne réduisez pas la quantité de fourrage sans avis vétérinaire ou nutritionnel.
• En 2026, un bac adapté coûte souvent 40 à 120 euros et un système vapeur environ 300 à 1 000 euros, selon le volume et la marque.

La vie dehors réduit souvent le temps passé dans un air chargé de poussières, à condition que le pré dispose d’un abri propre, d’eau et d’une zone sèche. Le cheval doit pouvoir s’éloigner des crottins, du foin poussiéreux et des autres animaux. Une transition progressive est nécessaire lors du passage du box au pré, notamment pour limiter les risques digestifs et les changements brusques de ration.

Le travail reprend seulement lorsque la respiration est calme et que le vétérinaire a validé l’organisation. Commencez par une marche de 10 à 15 minutes, observez la toux et la récupération, puis augmentez lentement. Arrêtez la séance si la respiration devient difficile, si le cheval tousse de façon répétée ou s’il récupère anormalement lentement. Un casque conforme, des chaussures à talon et un encadrement adulte restent nécessaires pour les cavaliers de club.

• Privilégiez une carrière peu poussiéreuse et arrosez-la si la structure le prévoit.
• Évitez le travail juste après le balayage ou la distribution du foin.
• Laissez plusieurs minutes de pas avant le trot et le galop.
• Relevez la durée de récupération après chaque séance.
• Ne montez pas un cheval essoufflé au repos ou présentant une respiration laborieuse.

Tenez un carnet avec la date, la toux, la respiration au repos, le type de fourrage, la litière, la météo et le travail réalisé. Le poids du cheval compte aussi pour la ration : un cheval de 500 kg reçoit souvent environ 7,5 à 10 kg de matière sèche de fourrage par jour, selon ses besoins, son activité et son état corporel. Le poids réel du foin varie après humidification, ce qui rend le suivi au peson utile.

En France, en 2026, une consultation équine se situe souvent autour de 80 à 180 euros, hors déplacement et examens complémentaires ; une endoscopie ou un prélèvement peuvent ajouter plusieurs centaines d’euros selon la clinique. Les montants varient selon la région et le matériel. Une assurance peut couvrir une partie des soins selon le contrat. Demandez un devis et vérifiez avec le responsable de pension qui prend en charge les aménagements.

• Notez le numéro du vétérinaire et les consignes d’urgence dans l’écurie.
• Demandez qui humidifie le foin, à quelle heure et avec quel matériel.
• Vérifiez chaque jour l’état de l’eau, de l’abri et de la litière.
• Prévenez le vétérinaire si les signes réapparaissent malgré les changements d’environnement.