Le foin, base de la ration du cheval

Le foin est un fourrage, c’est-à-dire un aliment végétal destiné à l’herbivore. Il provient d’herbe fauchée, séchée puis stockée. Chez le cheval, les fibres soutiennent la mastication, la salivation et le transit dans le gros intestin. Une ration pauvre en fourrage augmente le risque de troubles digestifs et réduit le temps consacré à manger.

Pour estimer une quantité, partez du poids vif du cheval ou du poney. Une base courante se situe autour de 1,5 à 2 % du poids vif par jour en matière sèche, avec des besoins qui varient selon l’état corporel, le travail, l’âge, la qualité du foin et l’accès à l’herbe. Un cheval de 500 kg recevra souvent environ 9 à 12 kg de foin distribué tel quel, car un foin sec contient généralement autour de 85 % de matière sèche.

Pesez le foin avec un peson ou une balance, surtout lorsque vous changez de format de balle. Un petit ballot peut sembler léger, alors qu’un filet bien rempli peut dépasser largement la quantité prévue. Répartissez les apports sur plusieurs repas ou laissez du fourrage disponible selon le cheval, son état corporel et les consignes du vétérinaire ou du nutritionniste équin.

Prenez une poignée au centre de la botte et observez-la à la lumière. Un foin correct présente une couleur allant du vert au vert brun, des tiges et des feuilles sèches, une odeur d’herbe agréable et une texture qui ne s’effrite pas en poussière. Une couleur très brune peut signaler une récolte ancienne ou un échauffement, mais la couleur seule ne suffit pas pour juger la valeur alimentaire.

Écartez une balle qui sent le moisi, le renfermé, le tabac ou le caramel très marqué. Des zones chaudes, humides, compactes ou blanchâtres doivent alerter. Les moisissures peuvent provoquer toux, irritation respiratoire et baisse d’ingestion. Le trempage retire une partie des poussières et des éléments solubles, mais il ne neutralise pas les toxines ni ne répare un foin altéré.

La composition botanique compte aussi. Un foin de graminées est souvent adapté à de nombreux chevaux, tandis qu’un foin contenant beaucoup de légumineuses, comme la luzerne, peut être plus riche en protéines et en calcium. Pour un poney sujet à l’embonpoint ou à la fourbure, demandez une analyse ou un avis professionnel avant d’augmenter la part d’un foin riche.

La première coupe est généralement récoltée plus tard dans la saison, lorsque les graminées ont développé davantage de tiges. Elle est souvent plus fibreuse et moins feuillue, avec une valeur alimentaire qui dépend du stade exact de récolte. Elle peut convenir à un cheval ayant peu de travail, à condition d’être propre, suffisamment sec et distribué en quantité adaptée.

La deuxième coupe est généralement récoltée après une repousse. Elle peut être plus tendre, plus feuillue et plus appétente, mais ce n’est pas une règle garantie. La météo, la prairie, la date de fauche, la fertilisation et le séchage modifient davantage la qualité que le seul numéro de coupe. Un foin de deuxième coupe très riche peut faire prendre du poids à un poney peu dépensier.

Demandez au producteur l’année de récolte, la parcelle, la date de fauche et les conditions de stockage. Pour un cheval de sport, un cheval âgé ou un animal qui maigrit, une analyse de laboratoire aide à connaître l’énergie, les protéines, les fibres et certains minéraux. Elle coûte généralement quelques dizaines d’euros, selon le laboratoire et les paramètres demandés.

Un foin poussiéreux libère des particules lorsque vous secouez la botte ou que le cheval tire les brins. Si votre cheval tousse pendant la distribution, souffle fort, présente un jetage nasal ou respire avec effort, retirez le foin suspect et appelez le vétérinaire dans la journée. Une gêne respiratoire marquée, des naseaux très ouverts ou un cheval en difficulté imposent de l’appeler tout de suite.

Pour réduire la poussière, travaillez dehors, humidifiez le foin juste avant de le donner et utilisez un bac propre. Une immersion complète de courte durée, souvent autour de 15 à 30 minutes, diminue les poussières et entraîne aussi une perte d’éléments solubles. Les durées varient selon l’objectif et le conseil vétérinaire. Le foin trempé doit être égoutté, distribué rapidement et jeté s’il chauffe ou sent mauvais.

Le trempage ne convient pas à une conservation prolongée. Par temps chaud, ne laissez pas un seau de foin humide plusieurs heures. Le foin vapeur peut réduire davantage certaines particules, mais l’appareil doit être entretenu et utilisé conformément à sa notice. Dans tous les cas, un foin moisi, piqué ou échauffé doit être remplacé, même après lavage.

Entreposez les bottes sous un toit, sur une palette ou un support qui les éloigne du sol, avec une circulation d’air autour. Protégez-les de la pluie et des remontées d’humidité, sans les enfermer hermétiquement dans une pièce mal ventilée. Contrôlez régulièrement les bottes récemment rentrées, car une botte humide peut chauffer et se dégrader après le stockage.

Pour connaître la consommation annuelle, additionnez la quantité quotidienne puis ajoutez une marge de pertes. Un cheval recevant 10 kg par jour consomme environ 3,65 tonnes sur 365 jours, hors gaspillage. Avec 10 à 15 % de pertes liées au sol, au vent ou au tri, prévoyez environ 4 à 4,2 tonnes. Les besoins changent si l’herbe couvre une partie de la ration.

En France, en 2026, le prix varie fortement selon la région, la récolte, le conditionnement et la livraison. Comptez souvent environ 3 à 6 euros pour une petite botte rectangulaire, 25 à 60 euros pour une botte ronde ou carrée de plusieurs centaines de kilogrammes, hors livraison. Demandez le poids réel et non le seul prix de la botte pour comparer deux fournisseurs.