La myopathie atypique : prévenir l’intoxication aux érables

La myopathie atypique est une atteinte musculaire aiguë provoquée par l’ingestion d’hypoglycine A, une substance présente surtout dans les graines et les plantules de l’érable sycomore, Acer pseudoplatanus. Les graines sont des fruits ailés, souvent appelés samares, qui tournent en tombant. Leur toxicité varie selon l’arbre, l’année et les conditions météorologiques, ce qui empêche de définir une quantité sûre à ingérer.

Le risque augmente en automne, lorsque les graines se dispersent sur l’herbe, puis au printemps, lorsque les jeunes pousses apparaissent. Les chevaux vivant au pré sont les plus exposés, particulièrement si l’herbe est rase, si la pâture est pauvre ou si le vent a accumulé des graines près des clôtures et des abreuvoirs. Toutes les races et tous les âges peuvent être touchés, y compris les poneys et les chevaux âgés.

• Automne : surveillance renforcée lors de la chute des graines.
• Printemps : contrôle des plantules dans les zones broutées.
• Risque accru lorsque l’herbe est courte et que le foin manque.
• Ne goûtez pas une graine pour l’identifier et ne laissez pas un cheval en manger pour tester sa réaction.

La maladie peut évoluer rapidement, parfois en quelques heures. Un cheval qui devient soudainement raide, faible, abattu ou réticent à avancer après avoir vécu au pré doit être considéré comme potentiellement malade. Les muscles peuvent trembler, les membres peuvent être difficiles à déplacer et la respiration peut devenir plus rapide ou laborieuse.

Des sueurs inhabituelles, une fréquence cardiaque élevée, des difficultés à se tenir debout, une position couchée prolongée et des urines brun foncé ou couleur café sont des signes d’alerte. La couleur des urines provient de pigments musculaires libérés dans le sang. La douleur abdominale peut ressembler à une colique, avec agitation, regard vers les flancs ou refus de se déplacer, sans être obligatoire.

La mortalité reste forte, souvent estimée entre 70 et 90 % dans les séries publiées, avec des variations selon les foyers, la gravité et la rapidité de la prise en charge. Un cheval encore debout peut se dégrader rapidement. Ne le faites pas marcher pour vérifier son état et ne le remettez jamais au travail.

• Raideur ou faiblesse apparue brutalement.
• Tremblements, sueurs ou respiration anormale.
• Urines foncées, difficultés à uriner ou à rester debout.
• Cheval couché qui ne se relève pas.

Inspectez les pâtures avant l’automne et au début du printemps, puis après les épisodes venteux. Recherchez les érables adultes en bordure, les samares au sol et les jeunes plants dans les zones où les chevaux broutent. Les graines peuvent venir d’un arbre situé hors de la parcelle, transportées par le vent ou l’eau. Une clôture placée autour du tronc ne suffit donc pas toujours à supprimer l’exposition.

Lorsque des graines ou des plantules sont présentes en quantité, retirez les chevaux de la parcelle et demandez conseil au vétérinaire ou au responsable de l’écurie. L’arrachage, la tonte ou le ramassage peuvent réduire l’exposition, mais une intervention ponctuelle ne garantit pas l’absence de nouvelles graines. Ne laissez pas les chevaux revenir avant une vérification complète de l’herbe, des bordures et des points d’eau.

Photographiez l’arbre, les graines et les jeunes pousses sans retarder l’appel au vétérinaire si un cheval présente des signes. L’identification botanique est parfois difficile, surtout lorsque les graines ont été mélangées aux feuilles mortes. En cas de doute, traitez la parcelle comme à risque et choisissez une autre zone.

• Contrôler les bordures, haies, fossés et abords des abreuvoirs.
• Repérer les samares en forme d’hélice et les plantules.
• Fermer temporairement la parcelle suspecte.
• Vérifier les autres chevaux ayant partagé le même pré.

Lorsque l’accès au pré est incertain, distribuez un fourrage sec contrôlé dans un paddock sans érables ou au box. Un repère général pour un cheval adulte est de 1,5 à 2 % de son poids vif en matière sèche de fourrage par jour, à ajuster selon son état corporel, son activité, son âge et l’avis du vétérinaire ou du nutritionniste. Pour un cheval de 500 kg, cela correspond à environ 7,5 à 10 kg de matière sèche, soit souvent 9 à 12 kg de foin tel que distribué.

Répartissez le foin en plusieurs repas ou laissez-le disponible dans un filet adapté lorsque la sécurité le permet. Le cheval doit garder accès à une eau propre et à une ration de fourrage régulière, sans période prolongée de faim. Une transition alimentaire ne supprime pas la toxicité des graines déjà ingérées et ne remplace donc pas la surveillance des chevaux exposés.

En France, en 2026, le foin coûte fréquemment autour de 0,20 à 0,60 euro par kilogramme selon le conditionnement, la région, la qualité et la livraison. Pour 9 à 12 kg par jour, le budget indicatif atteint environ 2 à 7 euros par jour, soit 60 à 210 euros par mois. Ces montants varient fortement entre petites bottes, grosses balles et achat en volume.

• Peser une botte ou un filet une fois pour connaître la quantité réellement distribuée.
• Contrôler l’absence de moisissures, de poussière excessive et de plantes inconnues.
• Adapter la quantité au poids, à l’état corporel et au travail du cheval.
• Prévoir du foin avant de fermer la pâture, afin d’éviter une rupture de fourrage.

Au premier signe compatible, appelez le vétérinaire tout de suite et indiquez que le cheval a pu accéder à une pâture contenant des graines ou des pousses d’érable. Donnez son âge, l’heure d’apparition des signes, le nombre de chevaux exposés et l’aspect des urines. En attendant, gardez-le au calme, évitez de le faire marcher et suivez les consignes téléphoniques du vétérinaire.

Si plusieurs chevaux partagent la parcelle, observez-les sans les déplacer inutilement et retirez les autres de la source d’exposition lorsque cela peut être fait sans effort ni agitation. Notez l’heure du dernier repas, de la sortie au pré et de l’apparition des premiers signes. Ces informations aident le vétérinaire à évaluer l’urgence et à organiser l’examen.

La prise en charge nécessite un examen vétérinaire et peut demander des analyses sanguines ou urinaires. Ne donnez aucun médicament, complément ou produit destiné à traiter les muscles sans prescription. Ne forcez pas un cheval faible à boire, à manger ou à rejoindre son box s’il risque de tomber.

• Appelez avant de déplacer le cheval.
• Gardez le cheval calme et observez sa respiration.
• Photographiez les urines et les plantes si cela ne retarde pas l’appel.
• Mettez les chevaux sains à l’écart de la parcelle suspecte.

La prévention repose sur une routine collective, surtout dans les centres équestres où plusieurs chevaux utilisent les mêmes paddocks. Le responsable de la structure peut cartographier les érables, identifier les parcelles fermées en automne et au printemps, vérifier les réserves de foin et prévenir les demi-pensionnaires. Un cavalier de club doit signaler immédiatement toute graine inhabituelle, tout jeune plant ou tout cheval moins vif que d’habitude.

Une tournée visuelle de cinq à dix minutes par parcelle avant la mise au pré, puis après un coup de vent, permet de repérer une accumulation récente. Les pâtures ne présentent pas toutes le même danger d’une année à l’autre. L’absence de cas précédent ne protège donc pas une parcelle, et une herbe abondante ne garantit pas l’absence de graines toxiques.

La FFE et les programmes de Galops apprennent à observer le cheval et à respecter les règles de sécurité, tandis que le diagnostic et la conduite médicale relèvent du vétérinaire. L’identification SIRE et les documents du cheval restent nécessaires pour le suivi de l’animal, sans constituer une protection contre cette intoxication. Prévenir l’écurie et conserver les coordonnées du vétérinaire font partie de la préparation pratique.

• Prévenir les cavaliers avant chaque période à risque.
• Tenir une liste des pâtures accessibles à chaque cheval.
• Stocker du foin en quantité suffisante avant la fermeture d’une parcelle.
• Réévaluer les clôtures et les bordures après les tempêtes.