Reconnaître un cheval malade au quotidien

Passez voir le cheval à des horaires comparables, avant la distribution de l’aliment et après une période de repos. Observez son regard, ses oreilles, sa façon de venir vers vous, sa respiration et sa position dans le groupe. Un cheval qui reste isolé, tourne la tête vers son ventre, gratte, se couche davantage ou ne se lève pas comme d’habitude mérite une surveillance rapprochée.

Commencez par vérifier l’eau, le foin, la mangeoire, l’abri et les crottins. Une abreuvoir renversé, un filet à foin vide depuis longtemps ou des crottins très différents peuvent expliquer une partie de l’observation. En France, le détenteur doit fournir des conditions compatibles avec les besoins biologiques de l’animal, conformément au Code rural et de la pêche maritime, article L214-1.

• Regarder le cheval avant de le toucher, à quelques mètres.
• Vérifier les deux yeux, les naseaux, la bouche et les membres.
• Compter les crottins visibles depuis la dernière visite.
• Comparer avec les jours précédents, pas avec un autre cheval.
• Prévenir le responsable d’écurie si vous êtes cavalier de club ou demi-pensionnaire.

Un cheval adulte consomme souvent une quantité de matière sèche équivalente à environ 1,5 à 2,5 % de son poids par jour, selon son travail, son âge, son état corporel et la ration. Pour un cheval de 500 kg, cela correspond grossièrement à 7,5 à 12,5 kg de matière sèche, avec une quantité de foin réelle plus élevée selon son taux d’humidité. Une baisse soudaine, un aliment laissé dans la mangeoire ou une mastication lente doivent être notés.

La consommation d’eau varie souvent autour de 20 à 40 litres par jour chez un adulte, avec une hausse par forte chaleur, après le travail, pendant la lactation ou avec une ration sèche. Des crottins très secs, des gencives collantes ou une absence d’urines peuvent signaler un problème. Ne forcez jamais un cheval à boire et ne modifiez pas sa ration sans l’avis du vétérinaire ou du responsable alimentaire.

• Peser ou estimer la ration avec le même seau gradué.
• Noter l’heure de distribution et la quantité réellement mangée.
• Contrôler l’eau au début et à la fin de la journée.
• Surveiller la mastication, la salivation et les aliments qui tombent de la bouche.
• Appeler dans la journée si le cheval mange nettement moins ou refuse le foin.

Les crottins normaux sont formés, humides sans être liquides et relativement réguliers pour un individu donné. Leur nombre varie avec le fourrage, l’alimentation, le stress et l’exercice, mais beaucoup de chevaux produisent environ 8 à 15 tas en 24 heures. Une absence inhabituelle de crottins, des crottins très secs, une diarrhée liquide ou une présence visible de sang doivent être rapprochées de l’appétit, de la douleur et de l’hydratation.

La posture apporte également des indices. Un cheval douloureux peut rester campé, déplacer souvent son poids, regarder ses flancs, se coucher puis se relever, transpirer sans travail ou adopter une position inhabituelle. Un antérieur avancé et chargé de façon irrégulière peut évoquer une douleur du pied, tandis qu’un dos figé ou une raideur récente mérite un examen. Ne faites pas trotter un cheval très boiteux pour “voir ce qu’il a”.

• Photographier un crottin inhabituel avec un repère de taille.
• Noter la couleur, la consistance, l’odeur et la fréquence.
• Observer la posture de face, de profil et de derrière.
• Retirer les crottins avant de recompter sur une période donnée.
• Éloigner les enfants et les cavaliers d’un cheval douloureux ou agité.

Après au moins 20 à 30 minutes de calme, mesurez la température rectale avec un thermomètre réservé au cheval, en restant sur le côté et sans vous placer derrière ses postérieurs. Chez un adulte au repos, la température se situe souvent autour de 37,2 à 38,3 °C, avec des variations selon l’individu, l’environnement et les sources. Le pouls est fréquemment compris entre 28 et 44 battements par minute, et la respiration entre 8 et 16 mouvements par minute.

Un thermomètre coûte généralement 5 à 20 euros en 2026, un stéthoscope d’initiation environ 20 à 60 euros, selon les modèles et les magasins. Ces outils servent à transmettre des mesures au vétérinaire, pas à poser un diagnostic. Comptez le pouls pendant 30 secondes puis multipliez par deux, et les mouvements respiratoires pendant une minute. Notez aussi la date, l’heure, la météo, l’exercice récent et le comportement.

• Prendre la température avant de nettoyer le thermomètre.
• Compter le pouls sous la ganache ou derrière le coude.
• Compter un mouvement respiratoire à chaque inspiration.
• Répéter une mesure douteuse après quelques minutes de calme.
• Demander à un moniteur de vous montrer le geste la première fois.

Un carnet de soins peut rester très simple : date, heure, appétit, eau, crottins, température, pouls, respiration, attitude, travail effectué et personne prévenue. Ajoutez des photos ou une courte vidéo si la démarche, la toux ou la posture change. Pour un cheval suivi en groupe, indiquez aussi les changements de pré, de voisin, de ration, de transport ou de litière survenus dans les dernières 48 heures.

Appelez le vétérinaire en décrivant les faits dans l’ordre, sans minimiser ni interpréter : “il a mangé la moitié de son foin depuis 18 heures, a produit deux crottins secs, sa température est de 38,8 °C et il regarde son flanc”. Donnez l’âge, le sexe, le statut de jument pleine si vous le connaissez, les antécédents et les soins déjà réalisés. Ne donnez aucun médicament de votre propre initiative et ne transportez pas le cheval sans consigne.

• Préparer le nom et le numéro du propriétaire.
• Indiquer l’adresse exacte de l’écurie et l’accès pour le vétérinaire.
• Garder les résultats de température et de pouls sous la main.
• Ne pas cacher une chute, un changement d’aliment ou une plaie.
• Prévenir le responsable de l’écurie pendant l’attente.

Approchez un cheval malade en lui parlant depuis l’épaule, après avoir vérifié qu’il vous voit. Portez des chaussures à talon et évitez de vous placer derrière lui, surtout s’il se couche, se relève brusquement ou manifeste une douleur. Un cheval très agité, essoufflé ou couché peut devenir imprévisible. Les cavaliers mineurs préviennent immédiatement un adulte, un moniteur ou le propriétaire.

La surveillance ne remplace pas l’examen vétérinaire. Une amélioration brève après une marche, une prise d’eau ou un changement de position ne suffit pas à écarter une urgence. Gardez le cheval au calme, retirez l’accès à l’aliment concentré si le vétérinaire ou le responsable vous le demande, et suivez les consignes reçues. Pour les gestes d’urgence, une trousse identifiée et un carnet à jour facilitent l’intervention.

• Porter un casque si vous devez manipuler un cheval inquiet.
• Utiliser un licol correctement ajusté, jamais une longe enroulée autour de la main.
• Ne pas faire marcher un cheval épuisé ou douloureux sans consigne vétérinaire.
• Éloigner les autres chevaux si une maladie contagieuse est suspectée.
• Laver vos mains après un contact avec des sécrétions ou des crottins anormaux.