Le cheval

Le cheval, dont le nom scientifique est Equus caballus, est un mammifère herbivore.

Il appartient à la famille des équidés, comme l’âne et le zèbre.

La taille d’un cheval se mesure au garrot. Le garrot est le relief situé à la base de l’encolure, au-dessus des épaules. La mesure va du sol jusqu’au sommet du garrot et se fait avec une toise.

Le poids varie beaucoup selon le type de cheval. Un poney Shetland pèse environ 150 à 200 kg. Un cheval de selle comme le Selle français pèse environ 500 à 700 kg. Un cheval d’endurance comme le Pur-sang arabe pèse environ 350 à 450 kg. Un cheval de trait comme le Percheron pèse environ 800 à 1 200 kg.

Un cheval peut vivre plus de 25 ans. Certains atteignent 40 ans. D’après l’IFCE, un cheval sur cinq atteint 26 ans.

Le cheval est un ongulé périssodactyle. Il porte son poids sur un seul doigt par patte. Ce doigt est protégé par le sabot.

Le sabot est une enveloppe cornée. Il comprend notamment la paroi, la sole, la fourchette et les talons. Il protège les structures internes du pied et amortit les chocs. Il doit être curé et paré régulièrement.

La couleur de la robe dépend de pigments et de plusieurs gènes. L’alezan, le bai et le noir sont les trois robes de base. D’autres robes en dérivent avec des dilutions, du gris ou des motifs blancs.

Les yeux du cheval sont placés sur les côtés de sa tête. Sa vision est donc presque panoramique. Il possède toutefois deux zones où il ne voit pas : devant son nez et juste derrière lui.

Les oreilles du cheval peuvent bouger indépendamment l’une de l’autre. Elles s’orientent vers les sons.

Le cheval possède aussi des vibrisses. Ce sont des poils raides et épais autour du nez. Elles l’aident à se renseigner sur les objets très proches.

Son odorat est fin. Lorsqu’il relève sa lèvre supérieure, il réalise le flehmen. Ce mouvement l’aide à mieux examiner une odeur.

Le cheval mange surtout de l’herbe et du foin. Il prend de petites quantités réparties sur toute la journée. Son estomac est petit et contient seulement 8 à 15 litres selon sa taille.

Son cæcum est un gros organe situé après l’intestin grêle. Des micro-organismes y digèrent les fibres.

Dans un groupe de chevaux, des relations de dominance organisent l’accès au foin, à l’eau et à l’abri. Cette organisation ne forme pas toujours une hiérarchie simple en pyramide. Un cheval peut céder une ressource à un autre tout en lui en disputant une autre.

Le cheval dort par courtes périodes réparties sur 24 heures. Un adulte dort souvent 3 à 5 heures par jour.

Il peut somnoler debout grâce à son appareil de soutien. Celui-ci verrouille ses articulations avec peu d’effort musculaire.

Le sommeil paradoxal est nécessaire au cerveau. Pour le connaître, le cheval doit être couché et se sentir en sécurité.

Le poulain naît après une gestation d’environ 11 mois. La naissance s’appelle le poulinage.

Un jeune mâle est appelé poulain et une jeune femelle est appelée pouliche. Sa mère est la jument et son père est l’étalon.

Un poulain vigoureux essaie de se redresser pendant la première heure. Il se met debout dans les deux heures.

Il boit le colostrum, le premier lait de sa mère. Ce lait contient des anticorps protecteurs.

Le cheval est utilisé dans le sport et les loisirs. Certains chevaux sont aussi employés pour tirer. Ce sont les chevaux de trait.

En attelage, un cheval ou un poney est attaché à une voiture. Un meneur assis à bord le guide.

L’attelage existe en loisir et en compétition. Les compétitions comprennent des épreuves de dressage, de marathon et de maniabilité.

Le cheval peut aussi accompagner des personnes comme médiateur dans un cadre de soin psychique ou de rééducation.

En France, le terme équithérapeute ne correspond pas à un diplôme d’État unique. Le parcours dépend d’abord du métier de santé, de rééducation ou du social de la personne qui pratique.

En France, les cavaliers apprennent et progressent avec les Galops, un programme de la Fédération française d’équitation, du Galop 1 au Galop 7.