La génétique des robes du cheval

Les cellules pigmentaires produisent deux pigments principaux dans le poil du cheval. L’eumélanine donne le noir et la phéomélanine donne les teintes rousses à rouges. Les gènes de dilution et les gènes responsables des motifs blancs interviennent ensuite sur cette base.

Le gène Extension, aussi appelé MC1R, existe notamment sous les allèles E et e. La présence d’au moins un allèle E permet la production de pigment noir. Un cheval e/e produit principalement du pigment roux et présente une base alezane. Un cheval E/e peut porter l’allèle e sans être alezan.

Le gène Agouti, aussi appelé ASIP, agit lorsque le cheval possède au moins un allèle E. L’allèle A limite le pigment noir aux crins, aux membres et aux extrémités : le cheval est bai. Avec le génotype a/a, le noir s’étend sur l’ensemble du corps et donne une base noire.

La lecture de base est donc la suivante : E_ A_ correspond généralement au bai, E_ a/a au noir et e/e à l’alezan, quel que soit le génotype au locus Agouti. Le signe _ indique qu’un autre allèle peut être présent. Vous pouvez comparer ces trois robes avec les pages consacrées à l’alezan, au bai et au noir.

Un allèle est une version d’un même gène. Le cheval reçoit en général une copie de chaque gène de sa mère et une de son père. Lorsque les deux copies sont identiques, il est homozygote, par exemple e/e ou a/a. Lorsqu’elles diffèrent, il est hétérozygote, comme dans E/e.

Un allèle dominant produit son effet avec une seule copie. Un allèle récessif doit généralement être présent en deux copies pour être visible. Ainsi, E/e permet la production de pigment noir, tandis que e/e donne une base alezane. Le cheval E/e peut tout de même transmettre e à son poulain.

Prenons une jument alezane e/e et un étalon noir E/e. La jument ne peut transmettre que e. L’étalon peut transmettre E ou e. Chaque poulain a donc une possibilité sur deux d’être E/e, avec une base pouvant produire du noir, et une possibilité sur deux d’être e/e, avec une base alezane, avant l’action d’autres gènes.

La dominance incomplète fonctionne autrement. L’hétérozygote présente une apparence intermédiaire entre les deux formes homozygotes. Le gène Crème en est un exemple : sur une base alezane, une copie donne un palomino et deux copies un cremello.

Le gène Crème agit sur les pigments rouges et noirs selon une dominance incomplète. Une copie sur une base alezane donne un palomino, sur une base baie un isabelle, et sur une base noire une robe noire éclaircie. Deux copies éclaircissent davantage la robe : l’alezan devient cremello et le bai devient perlino. La peau et les yeux sont également plus clairs.

Le gène Dun produit une dilution accompagnée de marques primitives. Une raie de mulet peut suivre le dos, avec parfois des zébrures sur les membres ou une coloration plus sombre aux épaules. Sur une base noire, la robe est appelée souris ou grullo selon la nomenclature employée. La page souris présente cette nuance.

Le gène Champagne éclaircit la robe et donne souvent une peau mouchetée ainsi que des yeux ambre. Il peut agir sur une base alezane, baie ou noire, avec des résultats différents. Dans les documents français, le nom champagne n’est pas toujours utilisé et la robe peut être enregistrée sous une autre appellation.

Le gène Silver agit principalement sur le pigment noir. Les crins noirs peuvent devenir argentés ou très clairs, tandis que le pigment roux est peu modifié. Certaines combinaisons liées à Silver sont associées aux anomalies oculaires regroupées sous le nom MCOA. Pour une question de santé, l’examen vétérinaire reste nécessaire.

Le gène Gris, lié à la région STX17, est dominant. Un poulain gris naît généralement avec une couleur de départ, comme l’alezan ou le bai, puis ses poils perdent progressivement leur pigment au fil des années. La peau reste pigmentée sous les poils, ce qui aide à le distinguer d’un cheval blanc.

Le blanchiment ne se déroule pas à la même vitesse chez tous les chevaux. Un jeune gris peut garder des poils colorés mêlés aux poils blancs, puis devenir presque blanc avec l’âge. Les chevaux gris âgés peuvent développer des mélanomes. Toute masse ou modification de la peau doit être montrée à un vétérinaire.

Un cheval G/G transmet l’allèle Gris à tous ses poulains. Avec un partenaire non gris, tous les poulains recevront donc cet allèle et seront gris, même si leur robe de naissance rappelle une autre couleur.

Le Blanc dominant, associé au gène KIT, repose sur un autre mécanisme. Le cheval naît blanc ou presque blanc, au lieu de blanchir progressivement après une naissance colorée. Les variantes du gène W peuvent avoir des effets différents ; l’interprétation d’un test revient à un laboratoire ou à un professionnel compétent.

Le Rouan mêle des poils blancs aux poils colorés. La répartition reste généralement stable au cours de la vie et la tête conserve souvent une couleur plus foncée que le corps. Ce point aide à le distinguer du gris, dont le blanchiment progresse avec l’âge.

Le Tobiano forme des plages blanches qui traversent souvent le dos, avec des membres fréquemment blancs. Le Frame overo, lié à EDNRB, produit des zones blanches disposées autrement, souvent sur les flancs, tandis que la tête peut rester colorée. Lorsque deux chevaux porteurs transmettent chacun l’allèle concerné, le risque théorique d’un poulain blanc atteint d’une forme létale est de 25 %. Un test ADN est donc nécessaire avant les croisements concernés.

Le Sabino 1 peut donner des balzanes hautes, une liste large et des bords de taches irréguliers. Son expression varie selon le cheval. Le Splashed white donne l’impression que le blanc remonte depuis le bas du corps, avec des membres, une tête ou le ventre très éclaircis.

Le complexe Léopard associe le gène LP et, dans certains cas, le gène modificateur PATN1. Leur combinaison produit les robes tachetées de l’appaloosa, avec une quantité de blanc variable. Les chevaux LP/LP peuvent présenter une cécité nocturne congénitale appelée CSNB. Ce point doit être pris en compte dans la sélection et le suivi vétérinaire.

Pour prévoir une robe, il faut d’abord connaître ou estimer les génotypes des parents. On place ensuite leurs allèles dans une grille de Punnett, qui croise chaque allèle transmis par le père avec chaque allèle transmis par la mère. Le résultat donne des proportions théoriques. D’autres gènes peuvent modifier la couleur visible.

Deux palominos possèdent généralement une copie de Crème et une base alezane. Chaque parent peut transmettre l’allèle de dilution ou l’allèle sans dilution. Le croisement donne théoriquement 25 % d’alezans, 50 % de palominos et 25 % de cremellos. Ces proportions ne prédisent pas à elles seules la couleur d’un poulain donné.

Deux alezans e/e transmettent obligatoirement e. Sans autre gène modifiant l’apparence, leurs poulains sont donc 100 % alezans. Une dilution, le gris ou une panachure peuvent toutefois modifier la robe visible.

Un cheval gris G/G transmet G à tous ses poulains. Avec un partenaire non gris, les poulains seront donc 100 % gris, même si le blanchiment n’est pas encore visible à la naissance.

Les tests ADN recherchent certains allèles de robe chez un parent ou un poulain. Le Veterinary Genetics Laboratory de l’université de Californie à Davis, souvent appelé VGL de UC Davis, propose ces analyses, tout comme des laboratoires européens. Le résultat se lit avec le phénotype, c’est-à-dire l’apparence observée, et avec l’avis d’un professionnel pour un projet d’élevage.

La nomenclature française utilisée par l’IFCE et le SIRE décrit d’abord ce que l’on voit sur le cheval. Elle ne donne donc pas toujours son génotype exact. Deux chevaux d’apparence proche peuvent avoir des combinaisons génétiques différentes, et un même gène peut modifier plusieurs robes de base.

Un cheval inscrit comme noir pangaré peut être génétiquement un bai brun, avec une robe sombre et des zones plus claires autour du nez, des yeux ou des flancs. Le nom administratif décrit l’apparence observée. Un test ADN peut ensuite préciser les gènes présents.

Le champagne montre aussi l’écart entre apparence et nomenclature. Comme cette catégorie n’est pas toujours utilisée dans l’enregistrement français, un cheval champagne peut être inscrit isabelle ou palomino selon la couleur observée et les critères retenus. La génétique complète la description officielle sans la remplacer.

Pour identifier une robe, observez la couleur du corps, des crins, des extrémités, de la peau et des yeux. Tenez compte de son évolution avec l’âge : un gris peut naître coloré et un poulain porteur d’une dilution peut changer fortement d’aspect en grandissant.