Les particularités de la digestion du cheval, fiche Galop 5

Le cheval est un herbivore. Dans la nature, il consacre environ 16 heures par jour à rechercher et à mâcher de petites quantités d’aliments. Son estomac est petit pour sa taille, avec une capacité d’environ 10 à 15 litres. Il ne peut pas vomir, ce qui rend certaines urgences digestives particulièrement préoccupantes.

Après l’estomac et l’intestin grêle, les fibres arrivent dans le gros intestin, composé notamment du caecum et du côlon. Des micro-organismes y fermentent les fibres et produisent une partie de l’énergie utilisée par le cheval.

Retenez l’image d’un petit réservoir suivi d’une grande cuve de fermentation : le cheval digère mieux une alimentation distribuée régulièrement, avec une grande place donnée au fourrage.

La mastication du foin stimule une salivation importante. Cette salive humidifie l’aliment et participe à la digestion. Le fourrage, comme le foin ou l’herbe, apporte aussi les fibres nécessaires au fonctionnement du gros intestin.

Dans une écurie, le fourrage et les concentrés, comme certains granulés ou certaines céréales, sont distribués selon une organisation prévue pour chaque cheval. Lorsque le protocole prévoit le fourrage avant les concentrés, le cheval commence par mâcher et saliver. Les concentrés sont répartis en plusieurs repas lorsque la ration en contient, car l’estomac reste de petite capacité.

Au moment de préparer un cheval pour une séance, respectez l’organisation prévue par le club. Ne modifiez ni la quantité ni l’ordre des aliments de votre propre initiative. Une ration adaptée dépend du poids, du travail, de l’état corporel et des consignes de l’équipe qui soigne le cheval.

Fractionner signifie répartir les aliments en plusieurs repas au lieu de tout donner en une seule fois. Le fourrage reste la base de la ration, avec une quantité quotidienne souvent située autour de 1,5 à 2 % du poids vif, selon le cheval et les recommandations de l’écurie. L’eau propre doit rester disponible à volonté.

Une transition alimentaire se fait progressivement. Si vous changez de foin, d’aliment ou de quantité, l’introduction s’étale sur plusieurs jours selon le protocole du club. Le gros intestin a besoin de temps pour adapter sa flore microbienne.

Une astuce de monitrice aide à retenir l’ordre des besoins : mâcher, saliver, digérer, travailler. L’organisation des repas autour de l’effort doit être validée par l’enseignant ou le responsable des soins.

Une colique désigne un signe de douleur abdominale, dont les causes peuvent être variées. Un cheval qui se regarde les flancs, gratte, se couche à répétition, se roule, transpire ou refuse de manger doit être signalé immédiatement à l’adulte responsable. Une absence de crottins ou un comportement inhabituel mérite aussi une alerte.

Au club, ne donnez ni aliment ni médicament et ne décidez pas seul de faire marcher le cheval. Prévenez l’enseignant ou le responsable, qui appelle le vétérinaire sans attendre si une colique est suspectée. Le vétérinaire décide des soins.

Pour réduire les risques, gardez des horaires réguliers, évitez les changements brusques, surveillez l’abreuvement et respectez les quantités prévues. Vous devez savoir relier le fourrage, les concentrés, l’eau et les signes d’alerte aux particularités digestives du cheval.

Le Galop 5 demande notamment d’embarquer un cheval en van ou en camion, de travailler aux trois allures avec une posture assise, de réaliser une incurvation régulière, un départ au galop précis et une cession à la jambe au pas. Les reprises de dressage Club 3, les parcours de CSO ou de Hunter Club 3 et le travail en terrain varié demandent une organisation cohérente de l’effort et de l’alimentation.

Un cheval embarqué, déplacé ou travaillé conserve ses besoins de fourrage, d’eau et de repos, selon les consignes du club. La gestion du transport et de la ration adaptée à l’effort relève de l’organisation de l’écurie et des indications de l’enseignant.

À l’examen, répondez avec des faits : petit estomac, absence de vomissement, fibres fermentées dans le gros intestin, repas fractionnés et transitions progressives.