Dales : caractère, usages et entretien

Le Dales vient de l’est des Pennines, dans le nord de l’Angleterre, notamment des vallées de la Tyne, de l’Allen, de la Swale et de la Tees. Son nom renvoie aux dales, les vallées caractéristiques de cette région. Les éleveurs l’ont sélectionné pour transporter des charges et travailler dans un paysage de landes, de chemins pierreux et de pentes où un cheval plus grand aurait été moins pratique.

Au XXe siècle, l’armée et la mécanisation ont réduit ses effectifs. La Dales Pony Improvement Society a établi un registre en 1916, puis la Dales Pony Society, créée en 1963, a participé à la sauvegarde de la race. Le Dales reste proche du Fell par son origine et son type, tout en étant généralement plus grand et plus puissant.

Le Dales présente un modèle court, profond et musclé, avec une taille de poney et une ossature solide. Sa tête est expressive, son encolure bien développée et son dos porteur. Les membres sont puissants, terminés par des pieds résistants et des fanons fournis. Les crins sont abondants, tandis que les allures doivent rester franches, régulières et suffisamment amples pour couvrir du terrain.

Sa robe noire est le repère le plus courant, même si le bai, le bai brun et le gris existent. Il ne faut pas le confondre avec un Fell plus petit : le Dales affiche souvent davantage de taille, de volume et de force dans l’avant-main.

• Robe noire très fréquente
• Taille généralement comprise entre 1,42 et 1,47 m
• Corps profond et membres fortement osseux
• Fanons abondants autour des boulets
• Allures régulières et adaptées aux longues distances

Au travail, le Dales est souvent attentif et volontaire lorsque les consignes restent cohérentes. Sa force lui permet de conserver son équilibre sur une montée ou un chemin irrégulier, mais il peut discuter une demande imprécise ou s’arrêter devant une situation nouvelle. Les séances gagnent à alterner transitions, déplacements simples et sorties en extérieur.

Au pré, il se montre généralement robuste et autonome, avec un comportement marqué par ses origines de poney de montagne. Il apprécie la vie en groupe et peut prendre de la place autour du foin ou des points d’eau ; l’observation de la hiérarchie aide à organiser les compagnons de pâture.

En selle, vous ressentez un poney porteur, stable et énergique, davantage construit pour avancer longtemps que pour multiplier les mouvements spectaculaires. Son pas couvre correctement le terrain, son trot peut être confortable lorsque le dos reste délié, et son galop demande une mise en avant régulière sans chercher une vitesse excessive.

Un cavalier adolescent ou adulte de gabarit moyen peut trouver un bon partenaire de randonnée avec un Dales éduqué. En club, sa rareté limite sa présence, mais il peut convenir à une écurie qui organise des sorties, du TREC ou du travail sur le plat. Un débutant complet risque de subir sa force s’il ne sait pas encore conserver une rêne stable et demander une transition avec précision.

La randonnée et le tourisme équestre correspondent à son histoire : le Dales porte son cavalier sur des distances soutenues et garde un appui sûr sur les chemins vallonnés. En TREC, son endurance, son calme face aux difficultés du parcours et sa capacité à franchir des passages naturels sont utiles, à condition de travailler les exercices de maniabilité.

L’attelage constitue un autre usage reconnu, grâce à son dos porteur, sa force de traction et sa régularité. Il peut aussi progresser en dressage de loisir et en équitation de tradition française. Le saut d’obstacles n’est pas son domaine de sélection principal, même si un individu bien conformé peut franchir de petits obstacles dans un cadre de loisir.

Le Dales supporte bien une vie active au pré, avec un abri, un fourrage distribué selon son état corporel et une ration concentrée seulement si le travail le justifie. Son modèle compact peut facilement accumuler de l’état lorsque l’herbe est riche ; le suivi du poids, du tour de taille et de la ligne du dos aide à ajuster les apports.

Les fanons doivent être séparés régulièrement pour vérifier la peau, surtout après des périodes pluvieuses ou sur un sol boueux. Le pansage retire les débris sans arracher les crins, et les pieds nécessitent un curage fréquent malgré leur réputation de solidité. Pour un Dales vivant dehors, un passage régulier permet aussi de repérer les zones persistantes d’humidité sous les fanons.