La piroplasmose chez le cheval

La piroplasmose équine, aussi appelée babésiose équine, est provoquée par des parasites qui vivent dans les globules rouges. Les deux agents principalement décrits chez le cheval sont Theileria equi et Babesia caballi. Certaines tiques les transmettent lorsqu’elles se fixent pour prendre un repas de sang. Toutes les tiques ne sont pas infectées, et le risque varie selon les régions, les saisons et les déplacements du cheval.

Après une contamination, les premiers signes peuvent apparaître après quelques jours à plusieurs semaines. La maladie peut être aiguë, avec une forte fièvre et un abattement marqué, ou plus discrète. Certains chevaux restent porteurs pendant longtemps sans signe visible, puis déclarent une rechute lors d’un stress, d’une autre maladie ou d’un effort important.

La transmission directe d’un cheval à l’autre ne correspond pas au mode habituel. Une transmission par du matériel contaminé par du sang, comme une aiguille réutilisée, reste possible et justifie une hygiène stricte. La piroplasmose n’est pas une maladie que le cavalier attrape en caressant son cheval.

La fièvre est souvent le premier repère. Prenez la température par voie rectale avec un thermomètre réservé aux chevaux, en restant sur le côté de l’animal. Chez un cheval adulte au repos, la température se situe souvent autour de 37,5 à 38,2 °C, avec des variations individuelles. Une température à 39 °C ou davantage, surtout si elle s’accompagne d’abattement, doit être signalée au vétérinaire tout de suite.

Les muqueuses sont les membranes visibles à l’intérieur des lèvres ou autour des gencives. Elles peuvent devenir très pâles, jaunâtres ou rouges foncé lorsque les globules rouges sont détruits. Des urines brun rouge, couleur thé ou très foncées peuvent traduire le passage de pigments sanguins dans les urines. Une baisse d’appétit, une respiration plus rapide, une fréquence cardiaque élevée ou des membres gonflés peuvent aussi apparaître.

Un cheval malade peut rester immobile, transpirer sans travailler, perdre de l’état ou présenter une faiblesse inhabituelle. Mesurez la température et, si vous savez le faire sans danger, comptez les battements cardiaques pendant quinze secondes puis multipliez par quatre. Un adulte au repos se situe souvent autour de 28 à 44 battements par minute, mais la douleur et la fièvre font monter cette valeur.

• Fièvre mesurée au thermomètre, souvent supérieure à 38,5 ou 39 °C.
• Muqueuses pâles, jaunes ou rouge foncé.
• Urines brun foncé, rougeâtres ou couleur thé.
• Abattement, perte d’appétit, faiblesse ou respiration accélérée.

Les signes seuls ne suffisent pas à confirmer une piroplasmose. Le vétérinaire peut examiner les muqueuses, écouter le cœur et les poumons, évaluer l’hydratation et réaliser une prise de sang. Le laboratoire peut rechercher le parasite au microscope, analyser son matériel génétique par PCR et rechercher des anticorps. Ces examens ne répondent pas tous à la même question et leur interprétation dépend du moment du prélèvement.

Une analyse sanguine peut montrer une anémie, c’est-à-dire une diminution des globules rouges, ainsi qu’une baisse des plaquettes ou des modifications liées au fonctionnement du foie. Un résultat positif aux anticorps indique un contact avec l’agent infectieux, sans toujours prouver que les signes actuels sont dus à une crise active. Le vétérinaire choisit les examens selon l’état du cheval et son historique.

Le traitement et la surveillance relèvent exclusivement du vétérinaire. Un cheval très atteint peut nécessiter des soins rapprochés, des contrôles sanguins et une restriction complète de l’exercice. Ne donnez aucun médicament de votre propre initiative, y compris un produit prévu pour une autre maladie, car il peut masquer les signes ou aggraver une atteinte du foie ou des reins.

Si votre cheval présente une forte fièvre, des urines foncées ou des muqueuses jaunes, installez-le dans un endroit calme, ombragé et bien ventilé. Évitez le travail, le transport inutile et les manipulations répétées. Laissez de l’eau propre à disposition et proposez son fourrage habituel s’il veut manger, sans le forcer. Un cheval faible ne doit pas être déplacé seul ni attaché dans une position inconfortable.

Notez l’heure du premier signe, la température, la fréquence cardiaque si elle a été mesurée, l’aspect des urines, l’appétit et les traitements déjà reçus. Photographiez les muqueuses ou les urines si le signe disparaît avant l’arrivée du vétérinaire. Préparez le numéro d’identification du cheval, son carnet de soins et la liste des déplacements récents.

Ne percez pas une tique avec les doigts et ne versez ni alcool, ni huile, ni produit irritant dessus. Si l’animal est stable et que vous savez utiliser un tire-tique, retirez-la sans l’écraser, puis lavez-vous les mains. En présence d’une faiblesse importante, d’un cheval qui tombe ou d’une température élevée, appelez d’abord le vétérinaire avant de chercher à retirer les tiques.

• Mesurer la température au repos et noter l’heure.
• Mettre le cheval au calme, à l’ombre et sans exercice.
• Laisser de l’eau propre et le fourrage habituel à portée.
• Préparer le carnet de soins et les informations de déplacement.
• Ne donner aucun médicament sans consigne vétérinaire.

Inspectez le cheval chaque jour pendant les périodes et dans les zones favorables aux tiques, puis après une sortie dans l’herbe haute, les broussailles ou les sous-bois. Passez les doigts sur l’encolure, le poitrail, le passage de sangle, entre les antérieurs, sous le ventre, autour du fourreau ou de la mamelle, entre les cuisses et près de la base de la queue. Une tique peut être difficile à voir dans un pelage épais.

Retirez rapidement toute tique fixée avec un tire-tique adapté. Saisissez-la au plus près de la peau, tirez progressivement selon le modèle de l’outil, puis vérifiez la zone. Désinfectez seulement la petite plaie avec un produit conseillé par le vétérinaire ou l’équipe de l’écurie. Surveillez une rougeur, un gonflement ou un écoulement pendant les jours suivants.

Entretenez les abords des clôtures et des zones de repos en limitant les broussailles et les herbes très hautes lorsque cela reste compatible avec la gestion du pâturage. Les traitements répulsifs ou acaricides ne conviennent pas à tous les chevaux et doivent respecter l’étiquette du produit, l’âge de l’animal et les règles de compétition. En 2026, comptez environ 3 à 10 euros pour un tire-tique et 5 à 20 euros pour un thermomètre équin. Une consultation vétérinaire coûte souvent 60 à 150 euros en journée, davantage en urgence, hors analyses et déplacement, selon le secteur et la clinique.

• Inspection quotidienne en saison à tiques et après les sorties.
• Contrôle des zones chaudes et peu visibles du corps.
• Retrait immédiat avec un tire-tique.
• Entretien raisonné des bordures et des zones de repos.
• Demande d’avis vétérinaire avant tout produit antiparasitaire externe.

Après une piroplasmose, certains chevaux restent porteurs de Theileria equi ou de Babesia caballi. Ils peuvent sembler en forme tout en présentant un risque de rechute ou des résultats positifs lors d’analyses. Le vétérinaire décide des contrôles selon les signes, les résultats sanguins, l’origine du cheval et ses projets de transport ou de compétition.

Reprenez le travail progressivement seulement lorsque le vétérinaire l’a autorisé. Une reprise trop rapide peut aggraver la fatigue liée à l’anémie. Pendant les jours ou semaines qui suivent un épisode, surveillez l’appétit, la température, la couleur des muqueuses, les urines et la tolérance à une marche calme.

Les formalités peuvent changer selon le pays de destination, le transport et les exigences de l’organisateur. Demandez les conditions à l’avance au vétérinaire sanitaire, à la Fédération française d’équitation ou aux autorités compétentes. Conservez les comptes rendus d’analyses dans le carnet de soins et transmettez-les à la personne qui assure la garde du cheval.