Changer d’alimentation sans risque chez le cheval

Le cheval digère principalement les fibres dans le caecum et le côlon, où vivent des bactéries adaptées à sa ration. Un changement brutal de foin, d’herbe ou d’aliment concentré peut déséquilibrer cette population et provoquer des crottins mous, des gaz ou une colique. La transition laisse au microbiote le temps de s’adapter à la nouvelle composition botanique, au taux de sucre et à la teneur en amidon.

La prudence concerne tous les chevaux, y compris un poney rustique ou un cheval vivant au pré. Elle devient particulièrement importante chez un cheval ayant déjà présenté des coliques, une diarrhée, une fourbure, un ulcère gastrique suspecté ou une perte d’état. Pour ces animaux, demandez au vétérinaire ou au responsable de l’écurie de valider la ration avant le changement.

• Changez une seule composante à la fois quand c’est possible.
• Pesez les aliments avec une balance, car un gobelet ne mesure pas la même masse selon le produit.
• Notez les quantités, les horaires, les crottins et l’état corporel pendant la transition.
• Gardez un accès permanent à une eau propre et renouvelée.

Le foin constitue généralement la base de la ration. Les repères d’alimentation équine utilisent souvent 1,5 à 2 % du poids vif par jour en matière sèche, selon le travail, l’état corporel, la qualité du fourrage et la présence d’herbe. Pour un cheval de 500 kg, cela correspond approximativement à 7,5 à 10 kg de matière sèche, soit souvent 9 à 12 kg de foin tel que distribué, avec des variations selon son taux d’humidité.

Pesez deux ou trois portions du nouveau foin avant de commencer. Un filet à foin ou un ratelier limite le gaspillage et allonge le temps d’ingestion, à condition que le cheval puisse manger suffisamment. Un foin poussiéreux, moisi, très chaud au cœur de la botte ou présentant une odeur anormale ne doit pas être distribué. En cas de doute, demandez l’avis du fournisseur, du vétérinaire ou d’un conseiller en alimentation équine.

• Pour 500 kg, pesez d’abord la quantité réellement distribuée, sans estimer uniquement au nombre de flocons.
• Adaptez la quantité au poids et à l’état corporel, avec une note d’état régulière.
• Évitez une longue période sans fourrage, surtout chez un cheval qui mange vite.
• Stockez les bottes dans un endroit sec, ventilé, propre et protégé des rongeurs.

Pour un changement de foin, prévoyez au moins 7 jours lorsque les deux fourrages sont disponibles. Commencez avec environ trois quarts de l’ancien foin et un quart du nouveau pendant deux jours, puis répartissez moitié ancien et moitié nouveau pendant deux à trois jours. Terminez par un quart d’ancien et trois quarts de nouveau pendant deux jours avant de passer au nouveau foin seul.

Cette méthode doit durer jusqu’à 14 jours si le foin change fortement de texture, de maturité ou de composition, par exemple lors du passage d’un foin de prairie tardif à une luzerne riche. La luzerne est un fourrage riche en protéines et en calcium, dont la quantité doit correspondre aux besoins du cheval. Contrôlez les crottins au moins matin et soir pendant les premiers jours.

• Jours 1 et 2 : 75 % ancien foin, 25 % nouveau.
• Jours 3 à 5 : 50 % ancien foin, 50 % nouveau.
• Jours 6 et 7 : 25 % ancien foin, 75 % nouveau.
• À partir du jour 8 : nouveau foin seul si l’appétit et les crottins restent normaux.

Un aliment concentré est un complément énergétique ou protéique distribué en granulés, floconnés ou mélange. Conservez la quantité totale habituelle au début, en remplaçant progressivement l’ancien produit par le nouveau. Une progression sur 7 à 10 jours convient souvent, tandis qu’un cheval sensible, un poney sujet à la fourbure ou un aliment riche en amidon justifient plutôt 14 à 21 jours.

Répartissez les concentrés en au moins deux repas, et davantage si la quantité quotidienne est élevée. À titre de repère de sécurité alimentaire, évitez les repas volumineux et ne dépassez pas la dose indiquée sur l’étiquette sans avis professionnel. Les recommandations varient selon la densité du produit, le poids du cheval, son activité et le fourrage disponible. Le sac doit porter une étiquette lisible avec les matières premières, les constituants analytiques et les consignes d’emploi.

• Jours 1 à 3 : 75 % ancien aliment, 25 % nouveau.
• Jours 4 à 6 : 50 % ancien aliment, 50 % nouveau.
• Jours 7 à 9 : 25 % ancien aliment, 75 % nouveau.
• À partir du jour 10 : nouveau produit seul, si les crottins et l’appétit restent normaux.
• Pour un cheval sensible, gardez chaque étape 4 à 7 jours au lieu de 3.

Observez le cheval avant chaque repas et regardez ses crottins au moins deux fois par jour. Une légère variation de consistance peut suivre un changement de fourrage, mais des crottins très mous répétés, une diarrhée liquide, une forte baisse d’appétit, une consommation d’eau inhabituelle ou un cheval qui reste isolé demandent un avis vétérinaire dans la journée. Mesurez la température si vous savez le faire sans stress et notez l’heure, la valeur et les autres signes.

Une colique peut se manifester par une agitation inhabituelle, des grattages répétés, des regards vers le flanc, des tentatives de se coucher, des roulades, de la transpiration ou une absence de crottins. Appelez le vétérinaire tout de suite si ces signes sont marqués, se répètent ou s’accompagnent d’un cheval abattu. Une fièvre, une diarrhée abondante, un cheval qui ne mange plus ou une douleur persistante nécessitent aussi un appel rapide. Ne donnez aucun médicament de votre propre initiative.

• Notez l’heure du dernier repas, du dernier crottin et de la dernière prise d’eau.
• En cas de colique, retirez l’accès au nouvel aliment et suivez les consignes du vétérinaire.
• Ne forcez jamais un cheval douloureux à marcher longtemps.
• Prévenez le responsable de l’écurie si vous êtes demi-pensionnaire ou mineur.

Avant de commencer, demandez qui distribue le foin, qui pèse les aliments et quels changements sont déjà prévus au pré ou dans le box. Un cheval peut recevoir une ration modifiée par plusieurs personnes sans que le propriétaire le sache. Écrivez le nom du produit, la quantité en kilogrammes, le nombre de repas et la date de chaque étape sur une fiche visible dans la sellerie ou la graineterie.

En France, les aliments pour animaux doivent être distribués selon leur étiquetage et leurs conditions d’emploi. Les aliments médicamenteux relèvent d’un cadre vétérinaire et ne doivent pas être utilisés de votre propre initiative. La FFE et le SIRE n’imposent pas de procédure particulière pour modifier une ration courante, mais le détenteur reste responsable des soins et du bien-être de l’équidé selon les règles applicables aux animaux détenus. En pension ou en demi-pension, respectez aussi le contrat et les consignes du professionnel.

• Faites signer ou valider le plan de transition par la personne qui nourrit le cheval.
• Gardez une photo de l’étiquette du sac et du numéro de lot en cas de problème.
• Demandez au propriétaire avant toute modification pour un cheval de club ou de demi-pension.
• Réévaluez la ration après deux à trois semaines selon l’état corporel et le niveau de travail.