Criollo : caractère, usages et entretien

Le criollo descend de chevaux ibériques introduits en Amérique du Sud à partir du XVIe siècle. Des animaux échappés ou retournés à l’état sauvage se sont adaptés aux plaines argentines, aux variations de climat et aux déplacements sur de grandes distances. Le Barbe et le sorraia figurent parmi les ascendances généralement citées, même si les populations criollo diffèrent selon les pays et les stud-books.

Les gauchos ont sélectionné ces chevaux pour rassembler le bétail, se déplacer et rester longtemps en selle. À la fin du XIXe siècle, l’arrivée de races européennes a fragilisé la population argentine. Des éleveurs ont alors organisé une sélection fondée sur l’utilisation et créé le stud-book argentin en 1918. Le terme criollo reste toutefois plus large que la seule race argentine.

Le criollo présente un modèle compact, avec une encolure courte à moyenne, un dos plutôt court et une arrière-main musclée. Sa tête est généralement expressive, avec un profil rectiligne ou légèrement convexe. Les membres sont secs et solides, terminés par des pieds adaptés aux déplacements répétés sur des sols parfois durs. La queue et la crinière sont souvent fournies sans être excessivement longues.

Les allures sont économiques et régulières, avec un trot capable de durer sans mouvements très amples. Le galop reste pratique pour les changements de direction et les déplacements autour du bétail. Les individus diffèrent selon leur pays d’origine, leur sélection de travail et la variété concernée.

• Une taille généralement comprise entre 1,40 et 1,48 m au garrot
• Un corps court et profond, porté par une arrière-main puissante
• Des membres secs avec des articulations nettes et des pieds résistants
• Une tête souvent expressive, au profil droit ou légèrement convexe
• Des robes variées, dont le bai, l’alezan, le gris, l’isabelle et le rouan

Au pré, le criollo observe beaucoup son environnement et se déplace volontiers pour rejoindre un congénère ou explorer une zone. Au travail, il réagit rapidement aux changements de direction et aux indications du cavalier. Cette vivacité peut devenir précipitation si les demandes sont répétées sans relâchement ou si le cavalier manque de stabilité dans ses mains.

Son endurance mentale aide lors des longues sorties et des séances variées. Il apprend bien lorsque l’exercice a un but lisible, par exemple franchir un dispositif naturel, trier du bétail ou maintenir une allure régulière. Un cadre constant permet de canaliser son autonomie sans chercher à l’éteindre.

En selle, vous ressentez un cheval compact, réactif aux jambes et capable de conserver une allure régulière pendant plusieurs heures. Son trot n’a pas toujours le confort d’un cheval sélectionné pour le dressage, mais son équilibre aide dans les virages, les terrains irréguliers et les transitions fréquentes. Le galop est souvent pratique, avec une amplitude adaptée au déplacement plutôt qu’à la démonstration.

Un cavalier à partir du Galop 3 ou 4 peut progresser avec lui dans une structure qui connaît les chevaux d’extérieur ou l’équitation western. En club français, il reste moins courant que le poney de sport ou le cheval de selle européen. Chez un propriétaire, il prend davantage de sens avec des sorties régulières, du travail varié et des objectifs d’endurance, de randonnée ou de tri du bétail.

La randonnée et le tourisme équestre correspondent à son endurance, à son pied sûr et à sa capacité à avancer longtemps avec une ration modérée. Le TREC peut également lui convenir grâce aux changements d’allure, aux obstacles naturels et à la lecture du terrain. En endurance, son modèle économe et son aptitude historique aux déplacements prolongés sont des atouts, à condition de construire progressivement le travail.

Le criollo est aussi lié à l’équitation de travail et à l’équitation western, notamment dans les épreuves inspirées du travail du bétail. En Argentine, il participe à des épreuves de résistance et de maniabilité, tandis que le criollo brésilien, appelé crioulo, est utilisé dans des pratiques de ranch et de sport. Le polo concerne certaines lignées ou certains croisements, plutôt que tous les criollo.

Une vie au pré en groupe, avec un abri et un fourrage adapté à son activité, correspond bien au criollo. Son histoire dans des milieux où les ressources variaient a favorisé un cheval économe ; un individu peu travaillé peut donc prendre de l’état sur une pâture riche. La ration doit être ajustée à son poids, à la qualité de l’herbe et au nombre d’heures de travail, plutôt qu’à sa seule race.

Ses pieds résistants facilitent les sorties répétées, sans dispenser d’un contrôle régulier après les terrains caillouteux ou les longues distances. Le pansage permet de vérifier les membres et les zones de harnachement, tandis que le démêlage de la crinière et de la queue limite les nœuds chez les chevaux vivant dehors. Aucune sensibilité sanitaire propre au criollo ne fait l’objet d’un consensus aussi établi que certaines prédispositions connues dans d’autres races.