Cheval islandais : caractère, usages et entretien

Les ancêtres du cheval islandais ont été amenés en Islande par les colons nordiques entre le IXe et le Xe siècle. Des chevaux venus de régions celtiques ont aussi contribué à la population ancienne. Depuis une loi adoptée en 982, l’importation de chevaux vivants est interdite sur l’île, ce qui a limité les croisements et conservé un type adapté au froid, au vent et aux pâturages parfois pauvres.

Sur l’île, ces chevaux ont servi au transport, au rassemblement des moutons et aux déplacements sur des terrains volcaniques. Leur sélection a favorisé des membres solides, une bonne endurance et un tempérament capable de vivre dehors une grande partie de l’année. La race s’est diffusée hors d’Islande au XXe siècle, avec des associations nationales réunies au sein de la FEIF.

Le cheval islandais présente un modèle compact, avec un dos court à moyen, une croupe souvent musclée et des membres secs. Sa tête est généralement expressive, son encolure portée avec énergie et ses crins abondants. La taille réduite ne suffit pas à le classer comme poney dans son pays d’origine, où il est appelé cheval. Les robes sont particulièrement variées, du noir au palomino en passant par les robes pies et les mélanges de poils.

La silhouette peut varier selon les lignées et le type d’élevage. Certains sujets ont davantage de cadre et de substance pour le portage, tandis que d’autres sont plus fins et orientés vers les concours d’allures. L’identification la plus fiable repose sur l’ensemble du modèle, les papiers et les allures, plutôt que sur la seule hauteur au garrot.

• Une taille généralement comprise entre 1,32 et 1,45 m au garrot
• Une encolure énergique et des crins souvent épais
• Un modèle compact avec une croupe puissante
• Des robes très nombreuses, y compris le pie
• Le tölt et parfois l’amble de course en plus du pas, du trot et du galop

Au pré, l’islandais est souvent sociable et pratique à observer dans un groupe, avec une hiérarchie qui se construit comme chez les autres chevaux. Au travail, il répond rapidement aux aides et peut se montrer très allant lorsque le cavalier lui demande d’accélérer. Cette énergie reste généralement exploitable avec un cadre régulier, des séances courtes et des transitions fréquentes.

Sa sensibilité se remarque dans les changements d’équilibre et dans la précision des demandes. Un cavalier qui serre les jambes en continu ou qui se penche en avant peut provoquer une accélération plutôt qu’un meilleur engagement. Les jeunes chevaux et les sujets peu travaillés demandent donc un encadrement capable de régler le rythme avant de rechercher une allure supplémentaire.

Le tölt est une allure à quatre temps, sans phase de suspension, dans laquelle le cheval garde généralement un contact régulier avec le sol. Quand il est bien équilibré, le cavalier ressent peu de rebond et peut parcourir longtemps une piste ou un chemin avec une assiette stable. Tous les islandais ne töltent pas avec la même facilité, et certains sont sélectionnés comme chevaux à quatre allures, avec pas, trot, galop et tölt.

L’amble de course, appelé skeið, est une allure latérale rapide réservée aux chevaux qui la maîtrisent correctement. Elle ne concerne pas le travail courant du cavalier débutant. En club, un islandais peut convenir à un adolescent ou à un adulte de taille moyenne, si l’enseignant connaît les chevaux d’allures. Chez soi, il demande surtout de différencier la qualité du tölt d’une simple accélération.

Les sports d’allures islandais sont sa spécialité la plus distinctive. Les épreuves évaluent la qualité du tölt, les transitions, le rythme, la souplesse et, pour certaines catégories, l’amble de course. Elles demandent un cheval équilibré et un cavalier précis, car une allure rapide perd sa qualité si le rythme devient irrégulier ou si le cheval se désunit.

En dehors des pistes d’allures, l’islandais convient à la randonnée, au tourisme équestre et à certaines sorties d’endurance grâce à son endurance et à son pied sûr. Il peut aussi travailler en équifeel ou en dressage de loisir, à condition de respecter son équilibre particulier. En Islande, il reste employé pour le rassemblement des moutons sur de longues distances.

Le cheval islandais supporte bien la vie au pré lorsqu’il dispose d’un abri contre le vent, d’une eau propre et de fourrage adapté. Son poil d’hiver est dense et sa dépense énergétique varie fortement selon la température, le terrain et le travail. Une herbe riche peut toutefois dépasser ses besoins, surtout chez un cheval peu travaillé : la ration doit donc être ajustée avec un professionnel qui observe l’état corporel.

La crinière, la queue et les fanons demandent un démêlage régulier pour limiter les nœuds et surveiller la peau. Chez certains islandais vivant hors d’Islande, les piqûres de moucherons provoquent une dermite estivale récidivante, avec démangeaisons et crins frottés. Des signes répétés nécessitent un examen vétérinaire afin de confirmer la cause et d’organiser la gestion de l’environnement.